长江发源于唐古拉山，在唐古拉山主峰格拉登洞的西南侧。
这里冰川分布广泛，江、迪如冰川的冰雪融水是长江的源头。
从河源到入海口，可分为三段:四川宜宾，今称长江；湖北宜昌在长江上游以上；宜昌到江西湖口是长江中游；从湖口到入海口(崇明岛)是下游。
上游长约3500公里，楚玛尔河为长江北源；木乌苏里江是长江的南源，过程长，水量大。根据“江源是唯一的距离”原则，其最长的支流脱脱河应该是长江的正源。
从当曲河口到青海玉树的那段叫通天河，长813公里。河道宽阔，水流缓慢。
从玉树到宜宾，叫金沙江，古称丽水。它自北向南，穿过横断山脉，在云南石鼓附近向东北转向四川盆地，在宜宾汇入岷江，全长2300公里。
自宜宾，谓之长江。
宜宾至宜昌段长约1000公里，因流经四川盆地，俗称川江。
从宜宾到重庆，河道相当曲折。
这条河从奉节的白蒂山到宜昌的南津关，穿过川鄂交界山区的大峡谷。自西向东有瞿塘峡、巫峡、西陵峡，合称三峡，全长204公里。海滩上有许多急流，河水落差很大。自古被称为长江天险。
河流下游长约1850公里，落差小，水流缓，江面宽，最窄处一般超过2公里650米。
