全球恶性肿瘤发病率逐年上升，而抗肿瘤治疗仍是世界性难题。虽然新药层出不穷，新的治疗方法的研究也从未停止，但总的来说，这些药物的疗效并不能让大多数患者满意。对于晚期恶性肿瘤，所有的治疗都只是延长生存期，能延长生存期几个月的药物才是好药物。无论是化疗药物还是靶向药物，这些抗肿瘤药物用了都会失效，不会有任何抗肿瘤作用。为什么会这样？
这里涉及的一个术语是“耐药性”。耐药性一直是肿瘤药物研究的难点。很多肿瘤患者经过一两次化疗效果还不错，病灶明显缩小，但后续使用效果逐渐变差，肿瘤“原地踏步”。这就是获得性耐药。目前认为获得性耐药是两个原因。第一个原因是肿瘤细胞与药物反复接触后对药物的敏感性降低甚至消失，导致药物对肿瘤细胞的作用降低或无效。另一个原因是，虽然癌细胞是通过干细胞分化增殖的，但在后期的再生长过程中会形成许多亚克隆，每个克隆的癌细胞团在生长、转移和药物敏感性方面都是不同的。对化疗药物敏感的癌细胞被杀死，存活下来的具有耐药性的癌细胞不断复制，从而占据主战场，原有药物无法发挥应有的作用。
除了获得性耐药，很多患者还有原发性耐药，这些患者天生就有耐药基因。目前耐药相关蛋白有五种，包括P-糖蛋白、多药耐药相关蛋白、肺耐药相关蛋白、谷胱甘肽转移酶-π和拓扑异构酶ⅱ。当耐药相关蛋白的基因发生改变时，狡猾的癌细胞会激活药物转运体，化疗药物在这些蛋白的作用下被泵出癌细胞，泵出细胞，从而失去作用场所。
有些患者转用多种方案无效，可能是多药耐药。多药耐药(Multidrug resistance，MDR)是指肿瘤细胞对一种药物和其他多种作用机制不同的药物产生耐药性。如果多药耐药基因是先天的，那么患者从一开始就对几乎所有的化疗药物都有耐药性，这说明肿瘤一直在失控生长。
无论是化疗耐药还是靶向耐药，都是目前无法解决的难题。其实和抗生素耐药是一样的。细胞和微生物的世界和人类一样，有优胜劣汰，有适应环境的能力。因此，如今改变了肿瘤治疗的单一模式，尽可能加强多学科合作，提倡综合治疗，如全身治疗与局部治疗相结合、靶向放化疗相结合、化疗与免疫治疗相结合等。，从而尽可能通过各种手段使抗肿瘤效果最大化。
