乐山历史悠久，有文字记载的可以追溯到公元前700年左右的开明统治。大约在春秋初期，巴人明凯别灵率领他们的部落从鄂西沿长江西北向四川进发，定居在今天乐山境内的三江交汇处，包括丰州坝和大渡河，并建立了部落中心。秦汉至魏晋，中原王朝设立南安郡。西汉乐山是犍为县南安县的一部分，奠定了今天乐山的基础。隋朝统一后，乐山属眉山县，隋炀帝三年(公元583年)改县为州，实行州县两级制。唐朝贞观年间，乐山属嘉州。北宋崇宁年间，乐山属嘉定府，辖五县。南宋宁宗年间，嘉州升为府，改称嘉定府，这是嘉定得名的开始。宋元时期，乐山成为仅次于成都、重庆的四川第三大中心城市。清雍正十二年(公元1734年)，建立嘉定府。1935年四川政府统一后，设立第五行政区，区县共治。1978年，乐山县与五通桥区合并，改为乐山市(县级)，仍属乐山地区。1985年，乐山地区改为省辖市，原乐山市改为市中心区。
