首先，在知道黑龙江这个名字之前，先看看黑龙江的水系。
黑龙江有两个发源地，一个发源于中国内蒙古自治区的埃尔贡河；第二，发源于蒙古人民共和国和俄罗斯的什勒卡河。这两条河现在在黑龙江省漠河市，最早叫黑龙江。埃尔贡河发源于肯特山的克鲁伦河以及库里尔山和骆驼颈山的伊敏-海拉尔河。
根据中华人民共和国水利部资料，黑龙江全长4370公里；其中，中俄界河长近3000公里，俄罗斯境内长1400多公里。干流(自漠河县西北洛古河村石勒卡河口)全长2821公里。它是中国仅次于长江和黄河的第三大河流之一，也是世界十大河流之一。
黑龙江流经中国北极的漠河和东极的抚远河，是世界三大黑土带之一。
沿河流域腐烂的黑土流入水域，造就了黑龙江“黑”的视觉冲击。因此，黑龙江在古代也被称为“黑水”、“弱水”、“成品水”。黑龙江在唐代被称为“王剑河”。668年，唐朝与新罗联军灭高句丽。在黑水部的领导下，唐朝设立了黑水郡政府对其进行管理，统称黑水。
据考证，黑龙江得名于《辽史》。据考证，辽代初期，太祖以“黑龙”二字命名。比如祖州有一座庙叫“黑龙”，太祖陵有一座门叫“黑龙”。有记载:“太康三年春正月丑，如混河。四月黑龙江泛舟。”至此，“黑龙江”之名在世界上显见。
黑龙江在不同的历史阶段有不同的名称。黑龙江的晋史叫河，元史叫撒黑尔，清初叫撒哈连拉。满语“萨哈连”意为“黑”，“乌拉”意为“江”。
黑龙江作为一个行政区命名，可以追溯到清朝。
康熙二十二年(1683年)，清廷设黑龙江将军衙门，黑龙江将军为边疆最高官员，直接向皇帝负责。与内地清廷的驻军将领不同，黑龙江将领不仅管理军政和旗务，还掌管地方民政、民事惩戒等事务。黑龙江军将掌管八旗守备营、水师营、消防器材营、大休拉主衙门、八旗官学。在民政方面，有印刷所、金库、刑事科、户部、军部、产业科等机构处理事务。
直到清光绪三十三年(1907年)，清廷在东北实行新政，设立黑龙江省，废除黑龙江将军。黑龙江省最后一位将军程德全被任命为黑龙江省省长。除了程德全是汉人之外，黑龙江将军一职由宗室和清朝八旗担任。
此外，黑龙江因广为流传的黑龙大战白龙的传说而得名。其典故所含的“秃尾老李”更早始于山东省。
清朝平定中原时，东北成了清朝的“龙兴之地”。清初，满清统治者禁止汉人移民东北。所以，至于“黑龙斗白龙”这个名称，应该是20世纪初大批“闯关东”的山东人逐渐出现的。
