长江形成于古代，长江流域大部分被海水淹没。两亿年前的三叠纪时期，长江流域还被古地中海(特提斯海)占据。当时的西藏、青海、云南西部和中部、贵州西部都是汪洋大海。
湖北西部是古地中海的一个巨大海湾，一直延伸到今天的长江三峡中部。长江中下游南部也淹没在海底，而中下游北部和华北、西北的古欧亚大陆东部相对较高。
印支造山运动发生在1-8亿年前的三叠纪末期。当时昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山、秦岭隆起，长江中游南半部隆起成陆，云贵高原开始出现。
