直辖市是国家因应形势发展而设立的省级行政单位。一般来说，直辖市是人口/经济等方面发展较快的地区，或者是遇到发展瓶颈的地区。直辖市的设立有利于其进一步发展。行政级别的提高会给这个城市的发展带来巨大的推动力。典型的例子就是重庆。1997年，重庆被国家批准升格为直辖市。重庆直辖6年来，国内生产总值增长1.7倍，地方预算内财政收入增长2.9倍，固定资产投资增长3.1倍，农民纯收入和城镇人均可支配收入增长1.4倍，城市化率增长9.9%。重庆未来10年需要投资15万亿。届时，重庆GDP将达到5000亿元。
直辖市可以增加城市的自主权。这种自主权可以加快城市经济建设的决策速度，使城市的‘管理’更大程度地因地制宜，更大程度地开发城市的经济潜力，激活城市的发展潜力。政府每年都会拨一些资金给省、直辖市、计划单列市，用于各种城市发展，这也是直辖的一大优势。
目前，中国的四个直辖市造就了三个经济圈。城市作为区域经济的“龙头”，必须发挥辐射周边的重要作用。这不仅是区域经济发展的需要，也是自身长远发展的需要。在经济发展过程中，我国四大直辖市充分发挥辐射作用，形成了环渤海经济圈、长三角经济圈和渝西经济走廊。
