对中国来说，来自北方的威胁持续了3000年。冷兵器时代，几乎所有朝代都把北方作为最重要的战略方向，都是重兵防守。元朝和清朝不算，他们本身就属于北方的威胁。主要原因如下:
第一，生活资源匮乏。游牧渔猎民只放牧不种庄稼。结果他们除了皮毛和肉类什么都缺，还得从中原获取粮食、盐、铁制品、布匹等生活必需品。一般情况下会交换牛羊马匹，但是中原人少吃点肉也没关系。草原上的人没有这些必需品，只能常年穿皮内衣，一日三餐吃无盐烧烤，不知道米粉汤是什么味道，过着吃生肉喝血的生活。所以只要中原政府不强大，这些游牧民族就会有一些大胆的想法。
二是生活环境恶劣。北方民族地处贫瘠的高原地区，大部分是沙漠戈壁。就算长了草，也是肥沃的土地，除了杂草没有其他产出。而且这个地区的自然环境非常恶劣，夏热冬凉。虽然一个部落养着几万头牛羊，但冬天的一场暴风雪就能让它们全部死掉。来年他们靠什么生活？《狼图腾》这本书有详细的描述。所以，我们只能劫掠邻近的邻居家。即使被杀也比饿死强。
第三，民族性格勇敢。因为恶劣的环境和地理原因，游牧民族坚韧勇敢，这是肯定的，因为弱者无法在那种环境下生存。中原的农耕民族，生活在气候适宜、土地肥沃的地区，有坚固的房屋抵御寒冷，可以生产粮食储备过冬。有句老话叫“天不能饿死瞎鸟”，意思是人再弱小，也会活下去。体型和民族性格上的差异，给了游牧民族自信，让他们觉得中原各民族都是软弱诡诈的。
然而，千百年来，北方民族一直百思不得其解:为什么他们总是生活在最艰苦的地方，而不是战斗得那么好？为什么弱小的中原人占据了所有的良田？于是他们一次次在南方入侵骚扰，中原政府一次次采取被动防御，然后通过积蓄力量，哭着跑到遥远的欧洲寻找自信，一次次打败他们。
进入工业社会后，随着机枪、榴弹炮、坦克的出现，当年勇敢、强壮、坚韧的游牧民族突然变得能歌善舞、热情好客。毕竟体力的优势输给了智商的优势。非典时期，外蒙古不得不效仿，与中国划清界限。结果二连浩特口岸封关一周，外蒙古直接到处哀嚎，求换机。冷兵器时代，绝对要重兵防备他们的骑兵趁机南下。今天，一个旅就能毁灭这个国家。
在冷兵器时代，北方一直是最大的威胁，但最惨的时候是上世纪六七十年代，也就是苏联。当年中国北方面对的是百万以上的全机械化苏联红军，三天从蒙古出兵到张家口，一周攻占北京。从东北到新疆，中国在各条战线上都处于被动防御状态。东北、华北两百万前线部队的作战任务是战至最后一人，为中央撤出北京争取时间。好在这种形式在80年代有所改善，90年代苏联解体，存在了几千年的北方威胁被消除。北方军军团被砍掉了一大半，剩下的都变成了进攻作战部队，不再专门负责防御。
