曾经有一段时间僵尸电影非常流行。那些从棺材里跑出来的“老尸体”，全身挺直，手伸着，跳来跳去，让很多孩子尖叫，做噩梦。他们也在大家心中留下了“死人都是僵硬的”的印象。其实大部分身体都是软软的，一点都不僵硬。有经验的人都知道，昏迷瘫痪的病人很难动弹，一般要两三个人才能找到解决的办法，和刚死的状态很像。
死后两到六个小时，尸体会逐渐变得僵硬，这就是所谓的尸僵。人体以三磷酸腺苷(ATP)为能量来源，肌肉纤维需要ATP才能滑动和收缩。人死后，细胞代谢停止，ATP无法再产生。随着ATP含量的降低，肌肉变得越来越僵硬。僵硬会从眼睑、下颌、颈部较小的肌肉开始，逐渐蔓延到全身的肌肉。在冷冻一到三天后，它会逐渐消退，恢复到放松和柔软的状态。所以尸体只是僵了几天，并没有我们想象的那么久会越来越硬，甚至变成老僵尸。
三磷酸腺苷的化学式来源:维基百科
因为尸体具有由软到硬，再由硬到软的特征，法医可以对尸体进行解读。例如，当一具僵硬的尸体呈现出不寻常的姿势时，通常意味着有人移动了尸体，很可能是杀害并抛尸。尸僵程度可以用来估计死亡时间。但是尸僵的进展会受到很多因素的影响，所以法医科学家做了一系列实验来研究尸僵。为了精确控制各种变相，法医科学家用老鼠做实验。他们发现外部温度对硬度有很大的影响[1]。
在六摄氏度下，身体完全僵硬需要48到60个小时，完全消失需要168个小时。
在24摄氏度下，五小时后身体会完全僵硬，十六小时后消失。
37摄氏度下，身体完全僵硬只需要三个小时，六个小时后就消失了。
人体的肌肉比老鼠的肌肉大得多，尸僵持续的时间也更长。法医科学家观察了146具冷藏在四摄氏度的尸体，发现所有尸体都可以保持僵硬十天，甚至十六天，可能需要二十八天才能完全消退[2]。中毒的尸体，僵硬的时间是不一样的。士的宁中毒会加速尸僵的出现和消退，而一氧化碳中毒会延缓尸僵的消退[3]。
另一个影响尸僵时间的因素是锻炼。为什么运动会影响尸僵？就像刚才说的，尸僵的发生与肌肉细胞中ATP的多少有关。如果死前有剧烈运动，消耗了ATP，尸僵会很快形成。如果发现死者手里拿着刀、头发或其他东西，通常暗示死者生前有过挣扎和打斗，告诉法医人员要提高警惕。
