老虎与家猫的遗传相似性为95.6%。从某种意义上说，老虎是猫加，猫是迷你老虎。老虎的存在可以追溯到200多万年前的更新世。根据在中国甘肃省发现的最古老的老虎化石，它们没有现代老虎那么大。这一证据表明，随着时间的推移，老虎变得更大是因为它们对猎物的适应。
根据在中国和苏门答腊发现的化石，爪哇虎是当今已知最古老的虎种，可追溯到大约160-180万年前。到更新世末期，老虎分布在亚洲北部、印度、库页岛和日本。婆罗洲和巴拉望岛在全新世有老虎。大型猫科动物，由老虎、狮子、豹和美洲虎组成，都属于豹属，彼此关系密切。
然而，2010年的一项基因研究表明，老虎与雪豹关系密切，它们的存在比最初认为的更早，因为它们大约在320万年前开始进化。这两个种都是从这个属的其他种中分离出来并发展起来的。在此基础上，大约390万年前，老虎和雪豹从一个共同的物种中分化出来，狮子、美洲虎和豹的亲缘关系更近。中国和中亚老虎种群之间有限的基因流动，可能导致外貌不同但相似的老虎亚种逐渐进化。
它与家猫虎有95.6%的基因组相同，家猫虎是在大约1080万年前从家猫中分离出来的。老虎的祖先比现在小得多。虽然体型很小，家猫却几乎和老虎一样凶残。家猫渴望、危险、神经质、多疑、好斗、不可预测。如果它们足够大，它们很可能会杀人。家猫每年杀死数百亿只小动物。
当老虎缩小到家猫那么大的时候，它的性格不会改变，只是它的猎物从大型食草动物变成了啮齿动物或者鸟类。人类会把它们当宠物。老虎虽然体型较小，但性情依然凶猛。就像野猫一样，人类需要几代的驯化，减少的老虎会变成家猫。
