大连这个名字应该先叫大连湾，再叫大连。大连最早出现在1879年李鸿章致光绪皇帝的奏折中...并使常出国的大连湾至东、峰峰交界，沿海各港巡防，以得声威。”
他之所以关注大连湾，是因为李鸿章想把大连湾打造成北洋水师的军港。“大连湾距离奉天金州30里，属于海上的一个分支，不是海口，所以湾内最好能停泊更多的船只”。
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至于这个地方为什么叫大连湾，有两种说法。一个是大连湾外的三山岛有两个岛看起来像人们生活中使用的包——钱包，所以这个地方逐渐被称为钱包湾。另一种说法是，当地满族土著称此地为“塔林”或“代仁”，意为“大海之滨”，翻译成中文就是“钱包”或“大连”的意思。当时也有官方文献记载为“大连湾”之类的，但随着李鸿章的奏折，官方资料中基本能查到的，逐渐变成了“大连湾”。
一些研究者认为，怪湾或大连湾的名称至少自明朝万历年间就已在民间流传。西方传教士制作了一张辽南的简要地形图，其中将现在的大连湾用英文标注为“大连”。1860年，英国人约翰·瓦特在大连湾进行了详细的勘测，并制作了官方海图，将三山岛以北的海域标为“大连湾”。应该是通过翻译了解了当地的常用名后标注的。
在俄军占领时期，这里的另一个名字是“达里尼”，也应该是从当地的俗名加上“远东”的俄语意思音译而来。
大连成为正式地名是在1905年，也就是被日本侵略者占领之后。
中华人民共和国成立后，1950年12月，鲁大人民政府成立。
1981年2月9日，国务院批准鲁大更名为大连市。
