“罢黜百家，独尊儒术”最早是董仲舒提出来的。
董仲舒(179-104年前)，广川(今河北枣强县)人，汉景帝大夫。他很努力的教书写书，据说“三年不见园”，孩子也很少见到他。他努力学习，取得了很高的学术成就。班固评价董仲舒为西汉儒生的一代宗师。
幸而为汉帝国政权的巩固作出了重要贡献；可惜在于仕途上屡屡失败，频频遇刺。
汉元光元年(前134年)，董仲舒在著名的《养德对策》中提出了其哲学体系的基本观点，提出“罢黜百家，独尊儒术”，为汉武帝所采纳。董仲舒对中国思想文化的重要贡献是:他以《杨公春秋》为基础，将宗教的天道观与周朝以来的阴阳五行学说相结合，吸收了法家、道家、阴阳家的思想，建立了新的思想体系，成为汉代官方的统治哲学，对当时社会提出的一系列哲学、政治、社会、历史问题作出了系统的回答。
董仲舒的哲学基础是“天人感应”论。他认为天是至高无上的人格神，天有主宰世界命运的意志和意识。天不仅创造了万物，也创造了人。天地和人一样“有喜怒哀乐”。天人合一。董仲舒认为，只有人体结构才能与天地相耦合:成年人有366块骨头，相当于一年的天数；骨头12节，相当于一年中的月数；体内有五脏，与五行相辅相成；它有四肢，类似于四季。
在此基础上，他提出了天人感应理论。董仲舒认为，天意是通过“天财”、“天谴”来表达的。他说:“天人之签，古今之道。”“国将失道，天道第一灾。灾民，天谴，分别，天感。”从根本上说，董仲舒“天人感应”的神学目的论是为汉代统治者巩固中央集权专制制度服务的。
然而，它也包含了一些关于最高统治者行为的警告和规范，使其变得温和。董仲舒还用阴阳五行学说体现天意，并将这一学说应用于社会，提出了“三纲五常”的道德哲学。“三纲五常”后来成为封建时代束缚人民自由、维护封建统治的工具。
董仲舒是一位承前启后的伟大思想家。他的“天人感应”和“君权神授”思想为后来的封建政权统治提供了理论基础。
他还提出了一系列改进的想法。他的“控诉”说，它具有以神权制约君权的功能。
董仲舒为汉帝国政权的巩固做出了重要贡献。然而董仲舒在仕途上并不成功。为什么？原因有二。一是被主父偃和公孙弘算计，遭遇诸多不幸。董仲舒喜欢讲灾难的变化。有一年，辽东长陵的高祖庙和高远殿发生了火灾。董仲舒根据阴阳灾异理论起草了一份《灾异录》的草稿，但没有发挥出来。
他在讲话中指责辽东立高庙不礼貌，放一把火是上天的警告。皇帝要整顿吏治，杀掉一批违法的皇帝和大臣，以谢天恩。后来，主父偃去拜访董仲舒的时候，发现了这份手稿，就把它偷出来送给了梁武帝。汉武帝召集儒生讨论的时候，董仲舒的学生吕布叔并不知道这是他老师写的，认为这是一部愚蠢的作品。汉武帝一怒之下，把董仲舒关进监狱，依法斩首。但鉴于董仲舒是著名的经学大师，汉武帝下诏赦免，从此董仲舒不再异口同声。
后来，董仲舒被任命为中医，但没几年就被宫设计，驱逐出朝廷。公孙弘和董仲舒是同班同学，但公孙弘嫉妒董仲舒比他更有学问。公孙弘做官后，擅长玩弄权术，被董仲舒斥为谄媚之人，这让他更加嫉妒董仲舒。梁武帝想任命一个人做焦王，公推荐董仲舒说:“只有董仲舒才能做焦王。
“焦溪王刘端是汉武帝同父异母的弟弟，特别纵容。很多去找他当相的人都被杀了，宫推荐董仲舒就是企图借刀杀人。好在董仲舒名声很大。刘端“以德著称”，非常贤惠。所以，他可以善待他。董仲舒上台后相安无事，但总担心自己会出事，于是因病辞去了焦西王项的职务。
晚年的董仲舒“到一个地方归一个家，从来不问家产，却以读书写书为业”。如果朝廷有重要的事情要讨论，汉武帝就派使者和廷尉张汤到他家去打听，他的回答可以阐明法规。说明他还是很受武帝尊重的。董仲舒没有得到重任的第二个原因是他“清正廉明”。做官时“写几封谏书”，深刻揭露社会问题，政治观点往往与时代相左，政治上受挫。
董仲舒对自己的处境颇为感慨。他写了《一个文人的不幸赋》，哀叹自己才华的失败。
“罢黜百家，独尊儒术”——汉武帝。
