从公元前202年到公元220年，中国历史上出现了继短暂的秦朝之后的汉朝。分为西汉前202-8年和东汉后25-220年两个历史时期。后来的历史学家也称之为汉朝。由西汉高祖刘邦建立，都城长安；它是由东汉光武帝刘秀研究所建立的，洛阳是它的首都。其间有一个短暂的新朝(公元8-公元23年)，王莽篡汉自立。此外，也有学者将蜀汉列为汉朝的延续，归为汉朝的一部分，以至于汉朝于263年终结，但大多将刘备建立的蜀汉政权归入三国历史。汉朝是当时世界上伟大的文明。从高祖到文景时期，汉朝经济实力直线上升，成为东方第一帝国，与西罗马并称为两大帝国。
