有23个首字母，分别是:B，P，M，F，D，T，N，L，G，K，H，J，Q，X，zh，ch，sh，R，Z，C，S，Y，w。
扩展声母是用在韵母前面的辅音，和韵母一起构成一个完整的音节。其他汉藏语也有类似的结构，一般都是辅音服，也就是第一个辅音。
辅音的主要特点是发音时气流在口中受阻。所以可以说，声母发音的过程就是气流受阻和克服障碍的过程。声母通常响度较低，不能任意延音，不用于押韵。
按照汉语拼音方案，Y和W是零声母带一个韵，韵I和U的改写，比如音节yan是零声母ian的改写，也就是整个yan，所以Y和W不认为是声母；但按照人们习惯的拼法，颜会用声母和韵母拼，即y-an-yan，所以y和w都算作声母。
结尾ng是鼻音辅音，但在普通话的发音系统中已经不是第一个辅音了，所以不在普通话声母的范畴。但是，在某些方言中，它可能会作为声母出现。
