玄武是由龟和蛇组成的神灵。玄武本义为宣明，武与明古音相通。武的意思是黑；鬼是阴的意思。起初，玄冥是这样描述龟卜的:龟的背部是黑色的，龟卜就是把龟请到冥界提问，带回答案，以占卜的形式展示给世人。所以最早的玄武是乌龟。此后，玄明的含义不断扩大。龟生活在江河湖海(包括乌龟)，所以玄冥成了水神；长寿的乌龟，玄明成了长生不老的象征；起初幽冥在北方，殷商的甲骨文卜卦是‘其卜必朝北’，于是玄冥又成了北方之神。
