第二次世界大战之前，巡洋舰和驱逐舰有非常明显的区别。第二次世界大战后，尤其是海军导弹时代以来，各种主战战舰趋于同质化，巡洋舰和驱逐舰的区别越来越模糊，这可能也是为什么经常有人喜欢问如何定义巡洋舰和驱逐舰的原因。
先说巡洋舰和驱逐舰的定义:
巡洋舰的定义
(北洋水师的“致远”号巡洋舰是典型的蒸汽时代的现代巡洋舰，用于情报和侦查。)
从诞生的时候起，巡洋舰就是老大哥，这种船早在航海时代就出现了。从19世纪的航海时代到蒸汽时代，巡洋舰是一种没有防护或装甲防护有限的快速战舰，通常配备200mm及以下的主炮。主要在海军中起辅助作用，如担任舰队的侦报，或担任列强的海上宪兵，到遥远的海外殖民地进行镇射、镇守等。
第一次世界大战后，随着《华盛顿条约》的签订，各海军大国战列舰的发展受到限制，各国开始钻入条约的空挖掘巡洋舰的潜力，战力强大的重巡洋舰出现，可以对抗主力舰。
(二战后英国赠送给中国的巡洋舰“重庆”号是火炮巡洋舰时代的轻型巡洋舰，具有一定的装甲防护和强大的火力)
第二次世界大战，海战的样式发生了很大的变化，巡洋舰不再只是辅助战舰。很多时候可以直接投入主战，甚至开始出现排水量过万吨的巡洋舰。
(美国海军“提康德罗加”级导弹巡洋舰)
第二次世界大战后，随着电子和导弹时代的到来，巨舰和大炮的时代已经成为过去。巡洋舰为适应新时代，进化出导弹巡洋舰，取代老式战列舰，成为海军水面战舰之王。现代导弹巡洋舰通常指排水量巨大，具有强大反舰、反[/k0/]和反潜能力的大型作战战舰。
破坏者的定义
(清末海军装备的“海龙”级驱逐舰属于早期以猎杀鱼雷艇为主要目标的驱逐舰)
驱逐舰是19世纪蒸汽时代出现的一种船。原来的定义是放大的鱼雷艇，比鱼雷艇大，有碾压鱼雷艇的火力，还装备有鱼雷武器，同时拥有和鱼雷艇一样的高速度，作为对抗敌方鱼雷的克星。在中国曾被翻译为“攻捕鱼雷艇”和“鱼雷猎舰”。
到第一次世界大战时，驱逐舰所具备的鱼雷艇杀手的特征逐渐不明显，而成为海军舰队中用于执行鱼雷攻击任务、比鱼雷艇具有更强机体生存能力的一种战舰，即攻击型鱼雷艇。
(二战中，日本海军著名的驱逐舰“雪风号驱逐舰”号是以鱼雷为主要进攻武器的驱逐舰)
在第二次世界大战中，由于海军作战样式的改变。驱逐舰不再是简单的攻击性鱼雷战舰。反潜、反[/k0/]、护航等任务成为驱逐舰新的发展方向。
二战后，驱逐舰从鱼雷驱逐舰发展到导弹。甚至出现了具有反[/k0/]、反潜、反舰能力的大型导弹驱逐舰，在功能和用途上与导弹巡洋舰相差无几。
(人民海军早期从苏联购买的07型驱逐舰，即“鞍山”级，属于标准鱼雷驱逐舰，后来与时俱进改造为反舰导弹驱逐舰)
现代的导弹巡洋舰和导弹驱逐舰都是同质的，很难找到一把尺子来区分和衡量。很多时候，一艘军舰到底应该被视为导弹巡洋舰还是导弹驱逐舰，更多的是取决于各方的判断。比如人民海军的万吨级大驱055，我们称之为导弹驱逐舰，在《简氏年鉴》中被算作导弹巡洋舰。
(中国称之为导弹驱逐舰的人民海军055战舰，在西方被视为巡洋舰，表面上反映了现代大型作战战舰日益同质化的趋势。)
最后，列出人民海军对巡洋舰和驱逐舰的一个定义，从中可以仔细比较这两个定义的区别:
巡洋舰:装备有大口径火炮和厚装甲的大型战舰。通常排水量6000至17000吨，航速30节以上，装备152-203毫米口径舰炮。
导弹巡洋舰:以导弹为主要武器的巡洋舰，装备舰对舰、舰对舰空和反潜导弹。主要任务是在远海和大洋摧毁敌船，掩护舰艇编队和远洋运输船队。
驱逐舰:以火炮、鱼雷、反潜武器为主要装备的中型战舰。通常排水量2000到5000吨，航速35节左右。
导弹驱逐舰:以导弹为主要武器的驱逐舰。排水量通常是3000到9000吨。装备舰对舰、舰对舰空和反潜导弹。主要任务是摧毁中、远海敌舰，为舰艇编队和运输船队担任护航和警戒。
