化学抛光是指通过有规律的溶解，使金属表面光亮光滑。
在化学抛光过程中，钢铁零件表面不断形成钝化氧化膜和氧化膜并溶解，且前者强于后者。由于各部分微观不一致，表面微观凸起部分优先溶解，溶解速率高于凹陷部分。而且膜的溶解和膜的形成总是同时进行，只是速率不同。结果，钢部件的表面粗糙度可以被拉平，并且可以获得光滑和明亮的表面。它可以抛光和填充表面气孔，划痕和其他表面缺陷，从而提高抗疲劳性和耐腐蚀性。为了进行化学抛光，零件表面的凸起部分必须在凹陷部分之前溶解。因此，化学抛光的作用应该分为两个阶段。第一阶段是化学抛光时金属表面现象的几何凸凹的整平，去除粗糙的表面粗糙度，获得几微米到几十微米的平均光洁度；第二阶段是将晶体靠近晶界的不完整部分磨平，去除微小的不平整，不平整在0.1 ~ 0.01微米范围内，对应光的波长。第一阶段可以称为宏观抛光或平滑，第二阶段可以称为微观抛光或光泽。以上两种抛光作用是不同的。以钢铁在硝酸磷酸盐抛光液中的抛光为例。抛光过程中电极电位和钢的溶解速率随硝酸浓度的变化如图4-2所示。即随着硝酸浓度的增加，钢的电极电位逐渐升高，而溶解速率降低。钢材的光滑是由低电位区溶解形成的，而光泽是由高电位区溶解形成的。钢表面电位的上升是由表面形成的一些稳定的氧化膜固体引起的，也正是因为这种稳定的氧化膜的形成，零件才有光泽。平滑可能是由金属离子或溶解产物的扩散层引起的。化学抛光在没有电源的情况下产生抛光效果，其抛光原理与使用电流的电解抛光本质上没有太大区别。一般化学抛光的效果比电解抛光差。在化学抛光中，由于材料质量不均匀，局部电位不同，造成局部阳极和阴极区域，形成局部短路微电池，阳极局部溶解。在电解抛光中，由于外加电位的作用，可以完全消除这种局部阴极区，进行全面电解，所以效果更好。
