咏叹调是歌剧中主角表达感情的主要唱段。他们的音乐很好听，结构完整，能展现歌手的唱功。所以我们经常在音乐会上听到他们，比如蝴蝶夫人的咏叹调《阳光灿烂的日子》，茶花女的咏叹调。
《我的心为何如此激动》，还有林夏薇的圣咏《我心中有个声音》等等。
17世纪末，随着歌剧的迅速发展，
人们不再满足于朗诵的平淡，希望有更多的情感表达。所以从它诞生之初，就在各方面与背诵形成对比。其特点是歌唱性丰富(脱离语言的音调)、善于表达感情(而不是叙述情节)、伴奏精致(朗诵有时几乎没有伴奏或只有简单的陪衬和弦)和特定的音乐形式(多为:三段；背诵的结构很松散)。
此外，咏叹调长度大，形式完整，让作曲家的英雄有用，往往会给演员留下自由空的空间，让他们展现高难度的唱功。所以几乎所有的歌剧名作，包括主角的咏叹调，都是家喻户晓的佳作。那时，
厌倦朗诵的观众非常喜欢咏叹调，
于是，到了18世纪，咏叹调的结构变得有顺序，一般是A+B+A1的复杂三部曲结构，尤其是在意大利那不勒斯的歌剧中。
过于严格的编程阻碍了剧情的发展，格鲁克在他的歌剧改革中打破了这种格式。唱诵在歌剧中占有非常重要的地位，可以单独作为演唱曲目。有些声乐器乐作品也叫咏叹调，比如巴赫的《勃兰登堡变奏曲》。
主题等。
到了现代，情况发生了很大的变化。比如瓦格纳后期的歌剧，无论朗诵还是吟诵，都没有前人的歌剧那么正式和严谨。他把两者融合成一个声线，可以根据戏剧情境的需要自由运用。
瓦格纳此后的歌剧倾向于大量使用宣叙调，只有很短的诗句是咏叹调格式；同时乐队部分起到主题延续和拓展的作用。
