没有动物愿意浪费自己的能量。除非在一定的因素和环境下，动物一般遵循清醒和睡眠的周期性变化，而这种变化与昼夜的变化相匹配。
但有些动物，为了适应低温和食物短缺的环境，逐渐发展出一套冬眠的技巧，其本质就是花最少的精力渡过难关。这些动物冬眠时，呼吸微弱，心率减慢，对外界刺激的敏感性降低，神经麻痹。
冬眠动物的种类大致可分为三类:(1)两栖动物如蛇、蛙等，其体温与周围环境相协调。如果环境温度下降，它们的体温也会陷入冬眠，无法调节。为了防止自己的血管冻裂，还会在体内分泌特殊物质；(2)松鼠等动物平时保持体温恒定，但冬眠时可将体温降至环境温度。但为了避免体液冻结在0℃以下，他们的体温一般维持在5℃。显然，与蛇和青蛙相比，松鼠在冬眠中消耗的能量更多；(3)熊，冬眠时体温只下降几度，但可以长时间不吃东西睡觉。在严格的分类下，它们应该介于睡眠和冬眠之间。可以想象，熊在冬眠中消耗的能量更多。冬眠前，它们应该尽量多吃东西。冬眠后，因为消耗了大量的脂肪，所以身材瘦了很多。
一般认为动物冬眠的诱发因素多为外因，即冬季寒冷环境中的气温下降和冬季食物缺乏。但也有研究认识到，冬季白昼逐渐变短也是一种冬眠信号，会导致一些内在因素的改变，如激素水平和季节性生物钟调节的改变，从而通过生物钟调节冬眠行为。另有研究认为，冬眠场所高浓度二氧化碳的麻醉作用也可能是冬眠的诱发因素。一般来说，动物的冬眠受外界自然条件的影响最大。外界刺激越多，冬眠动物的内在本能适应能力越强。首先，外界温度对动物冬眠有重要影响。当环境温度为5℃~10℃时，最适合引起冬眠。其次，食物的缺乏是导致冬眠的一个因素。对于鸟类来说，只要食物受到限制或者饿了，就会立刻入睡。再次，光照也是冬眠的重要外部条件。如果光照时间减少或变暗，动物很快就会开始冬眠。但总的来说，这些外部因素主要传递的是气温会下降，食物会匮乏的信号。
群居动物，如狼，在严寒中会主动寻找食物，维持能量供应。所以，它们不需要冬眠。人类在冬天也会变懒，除非几个懒虫周日不起床，正常的人类都会保持相对恒定的作息规律。这些动物，在进化过程中，主动出击，变得越来越聪明。
可以想象，冬眠的动物在进化的道路上将无法适应环境的变化。比如，随着地球温度的不断升高，熊也慢慢迷茫了。生物物种告诉它该冬眠了。为什么温度还这么高？
没有冬天，冬眠动物的未来在哪里？
