自古以来，东湖就是一个旅游胜地。在屈原的东湖，楚庄王击鼓督战(清河桥古桥遗址)。三国时期，刘备在东湖磨山设坛祭天；南宋诗人袁硕以“只说西湖在帝都，武昌新也说东湖”赞美东湖；李白把一首诗放在东湖边的鹰台；中华人民共和国成立后，毛泽东曾44次游览东湖，在东湖接待了来自64个国家的94位外国政要。50多年前，朱德写下“东湖暂使西湖更好，将来必强于西湖”的诗句；当代作家陈云鹤在他的散文《长江，中国的肠》中写道:东湖，武汉的胃，称赞“消化了多少历史故事，也强健了一座城市的体魄”。还有近代的历史文化遗址，九女墩、陶铸塔、秭归县屈原纪念馆、竹北亭，都在这里。省博物馆是国家重点博物馆。馆藏文物20多万件，国家一级文物945件(套)，为湖北文物收藏。后羿的编钟、越王勾践的宝剑、骨化石郧县头，都是镇馆之宝。
