汉武帝即位时，国家实力已经相当强大，国库中积累了大量的粮食和钱币。此时的汉武帝已经意识到国家存在土地兼并、商贾扩张、边境不宁等问题。，于是他率先改革官制，加强皇权，任命出身卑微的卫青和霍去病主动进攻匈奴，改变了过去以亲换和的被动地位。发布“推令”是为了削弱诸侯的封地和实力，减缓来自国内的威胁。
汉武帝是一个有伟大成就的古代皇帝。为了展示他的才能，他仍然需要寻求思想上的统一。但在登基之初，汉朝奉行的是“无为而治”、“与民同息”的政策，这显然与当时的政治、军事、社会环境不相适应。于是汉武帝广招贤良文士，亲自请教治国纲领性理论。
第一道令给“贤者”时，宰相魏纨说:“已当选的贤者，有一部分是以沈不海、韩非、苏秦、张仪之论为依据的。他们只能扰乱国家政治。请清除这些人。”汉武帝同意了。此后，以“德”为重的董仲舒提出了“大一统”的主张。所谓统一，就是一切都统一在皇帝朝廷的专制统治之下。
要实现这一目标，首先要统一人们的思想，而统一思想的具体方式就是“罢黜百家，独尊儒术”。因此，儒家思想成为西汉政权的统治思想，成为封建专制制度的重要组成部分。
