西汉初年，群臣反思秦亡的教训，以黄老的“无为而治”思想为宗旨，实行“少重税”、“与民同息”的治国方略。到汉武帝时，社会政治经济结构发生了巨大的变化，无为而治的治国思想已经不合时宜。公元前134年，汉武帝把天下贤士方正之召集到长安，亲自询问治理天下的良策。
其间，著名儒学大师董仲舒指出，汉朝之所以没有“治理好”，是因为没有“教化”，之所以没有“教化”，是因为社会上诸子百家，百姓无所适从。要保持政治上的团结，首先要促进思想上的团结。董仲舒关于大一统的言论正好迎合了汉武帝的政治需要。因此。
一场“罢黜百家，独尊儒术”的文化改革如火如荼地展开了。一时间，全国各地大批学者以儒赞儒，于是“天下学者蔚然成风”。实际上，董仲舒等人所提倡的儒学与孔子最初的思想并不相同。它还融入了法家、阴阳家等其他学派的思想，是对传统儒学的进一步发展。
汉武帝时期，儒家思想逐渐占据主导地位，成为两千多年封建社会的正统思想。
