活字印刷的发明是印刷史上的一次技术革命。在活字印刷出现之前，雕版印刷是用来印刷书籍的。这种方法是把字符刻在一个固定的印版上，然后一次印一版。刻一套书版需要的时间长，工作量大，有错误不方便修改。
活字印刷灵活得多。它解放了模板中的文字，变成了灵活的活字，变呆板的印刷方式为方便快捷的印刷方式。活字印刷的方法是先做一个单个的正字反字模型，然后根据原稿，选择模型排列在字盘中，再上墨印刷。打印后，去掉字体，下次排版时再用。不要小看“拆字”和“重用”这两个小步骤，它们体现了活字印刷的特点和优势。
活字印刷术的发明者是北宋的发明家毕升。一开始毕升用木头做字体，木头沾上墨水会膨胀，字迹会模糊。毕升又用陶土做字体，印出来的字迹非常清晰，于是陶土活字开始进入印刷业。印刷时，工人先准备一个铁板，上面有香和蜡，用铁架围起来。按照稿子的要求，用活字装盒后，把铁板放在火上烤，等松香和蜡化了，再用另一个平板压平。当松香和蜡冷却固化后，活字版就完成了。工人可以在上面涂上墨水来印刷。印完之后，把铁板放在火上加热，松香和蜡就会融化，这样就可以取下活字了。
印刷时，工人通常准备两块铁板，一块用来印刷，一块用来排版。第一个印版印好之后，第二个印版就准备好了。两块铁板交替使用，印刷速度很快。根据用字的用途，一些常用的字往往要刻几次，会准备20多个高频的“之”“也”等字。如果遇到不熟悉的字，可以刻上，灵活方便。后来，人们不断改进活字印刷。
元代王镇针对毕升不用活字的习惯，发明了木活字技术。他在《农书》中详细记载了用木活字刻字、选字、排版、印刷的方法，可以说是对字体材料的改进。此外，王镇还发明了轮转排版的方法。他做了两个直径约七尺的大轮盘，然后把木制活字按照古韵的分类放入轮盘内的格子里，一个是常用字，一个是生僻字。排字工人坐在两个轮盘之间，转动轮盘寻找字符，使字符的选择和排版变得极为方便。随着人们的不断改进和完善，活字印刷变得越来越灵活方便。在印刷机出现之前，活字印刷一直是中国乃至世界的主要印刷方式。
