人类很难简单地给出一个全面的定义。这个概念涉及各种完全不同的事物，在政治制度、道德规范、宗教思想、风俗习惯、科学文化知识发展等诸多方面都有自己的定义。
美国杰出的民族学家和历史学家摩尔根把文明看作是人类社会从原始阶段发展到高级阶段的一种社会现象。这个发展过程可以分为蒙昧、野蛮、文明三个时期。
马克思称之为技术、贸易、农业、手工业等生产力的发展。文明的果实，体现时代精神的哲学思想是文明的灵魂。
恩格斯把人类社会出现的一切物质财富和精神财富都视为文明的内容。他认为，在生产力发展的基础上，整个物质生产的不断发展，体现了人们改造世界能力的增强和文明的发展。同时，人们借助语言升华自己的实践经验，创造精神文明。
新唯物主义哲学认为，文明包括物质文明、精神文明和道德文明三个方面。它指的是人类在物质、精神和道德方面的不断进步。
党的十六大报告明确把建设社会主义物质文明、政治文明和精神文明作为社会主义现代化的三位一体的目标。十届全国人大二次会议通过的宪法修正案序言也增加了促进物质文明、政治文明和精神文明协调发展的内容。可见，中国比较认可的人类文明包括物质文明、政治文明和精神文明。
人类文明和动物行为的区别如下:
动物的行为主要包括觅食、攻击、防御、领地、繁殖等。种群内部可能存在争夺食物和繁殖的攻击行为，而种群外部则是野蛮的弱肉强食，没有平等可言。他们没有生产劳动，只是被动地适应环境。
文明在于脱离动物后从野蛮到文明的进化。人类的发展史就是从动物到文明人的进化史。人类在生产劳动和社会活动中，不断提高对自然和社会的认识，用智慧建设公平、规则的社会，消除愚昧，提高技能，从而推动社会生产力的发展，不断提高物质和精神生活水平。人类可以主动改变自己在自然界的生存环境。
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