贝宁原名“达荷美”，公元17世纪达荷美王国在此建立。“达”是古代一个国王的名字，荷美尔的意思是“肚皮”。合起来就是在大王大肚子上或者大王大肚子里的意思。
传说在1645年，有一个叫阿赫的国王，他想为他的儿子亚喀巴占一个地方，于是他向邻国国王戴恩要一块土地。达恩当然不会同意。他对亚喀巴说:“你太贪心了！如果我毫无准备，你的房子就建在我的肚子上。”后来戴恩被阿和打败了。戴恩被斩首后，亚喀巴王子在埋葬他的地方建造了一个小屋，并将其命名为Danhomé Houegbé，意思是戴恩肚子上的房子。Danhomé逐渐演变为Dahomey(达荷美)，成为这个国家的名称。
“达荷美”还有另一种解释，在芳香语中是“在酋长家里”的意思。
现存名称“贝宁”来源于公元17世纪初在西非下尼日尔三角洲建立的以贝宁城为头城的贝宁王国的名称。贝宁也被称为阿波美王国。贝宁这个词的意思是奴隶。
自16世纪以来，葡萄牙、英国和法国殖民者相继入侵这里，并在这里大规模开展奴隶贸易活动。因此，他们把贝宁和多哥的沿海地区称为“奴隶海岸”。1960年8月1日，该地区独立，达荷美共和国成立。1975年11月30日改为贝宁人民共和国。
盛产石油的国王——油棕贝宁，有“油棕国”的称号，全国80%的收入来自油棕。
