无论是唐代类似汇票的“飞钱”，还是宋代区域性流通的“付钱”，都具有现代纸币的特征。但是，早期的欧洲纸币直到17世纪才出现，真正普及还得跟着19世纪银行的普及。
但我们不要拘泥于纸币的“纸”字。货币本身就是一种作为便利交易而产生的“中介”。由于黄金和白银具有先天的稀缺性和化学稳定性，非常适合作为交易中介。而且金银在全世界都是比较稀缺的商品，所以其价值是各个地区都认可的。像海贝、盐之类的东西到了海边也不会变成烂大街的物品。
我认为有两个因素使中国成为纸币的先驱。
第一，中国统一较早，纸币可以在金本位(或其他金属货币)的基础上由朝廷背书。这在欧洲更麻烦，那里很多王国城邦还常年处于敌对状态。没有统一帝国的信用，单个国家的纸币很难背书。比如你在法国兑换了20英镑的黄金纸币之后就不能去英国了，但是欧洲的地理格局决定了他们必须依靠贸易手段来换取日常所需，所以只能靠。
二是中国贵金属矿产不丰富。古代王朝如果没有外来的贵金属(如白银)，往往会陷入缺钱的窘境。而相对价值较低的铜铁币，每天可以在街上买一个菜。没有人喜欢用一吨钱买一吨盐，这也为纸币提供了前提条件。
