“太守”是封建王朝郡县制下郡县的最高行政长官。汉景帝以前称“提督”，后改称“太守”。但随着历史的发展，古代封建王朝的行政区划也发生了变化，所以“府尹(太守)”在不同时期有不同的官职。下面简单解释一下:
郡县制起源于春秋时期，当时的“郡”是低于“县”的行政单位。由于中国尚未统一，“郡县制”尚未成型，这里就不讨论了。
战国时期，各国开始逐步形成“郡”两级管理体制。秦国统一后，取消分封制，全国共设36郡，每郡下有郡，每郡下有乡、镇、亭。所以这个时候的县令就相当于今天的总督。值得一提的是，按照秦朝的法律，“里”是秦国最基层的行政单位，而“廷”只是一个治安组织，所以“里”相当于今天的乡一级。
西汉建立后，延续了“郡县制”，并在此基础上增加了“分封制”，于是西汉出现了“郡国并行制”。然而，王国的地位几乎等同于郡守。汉景帝时期，郡守改为“太守”，此时的太守仍相当于今天的总督。
到汉武帝时，将全国分为十三州，各州设刺史，监察本州“郡县”，类似监察御史。到王莽时，改州刺史为“州牧”，改十三州为九州，大大提高了州牧的职权，使之成为地方长官。所以这个时候“州牧”在职权上已经取代了“太守”，成为类似于今天的总督级别。但由于新王朝存在时间较短，新王朝灭亡后“州牧”一职随即取消。
东汉建立后，基本延续了西汉的行政区划。直到东汉的灵帝，为了镇压黄巾起义，朝廷又设立了“周目”，使之成为“太守”之上的一个国家的最高行政长官。所以，此时的“州、郡、县”三级，和今天的“省、市、县”三级差不多，所以此时的“太守”就相当于今天。
后来到了南北朝时期，“州、郡、县”三级制逐渐混乱，天下州县越来越多，甚至有的州根本没有县管辖。所以隋朝建立后，隋文帝隋文帝把天下郡县都打下来，设立“州县”制，以一州总督为刺史。后来，隋炀帝杨迪将“州”改为“县”，将刺史改为“太守”
宋代行政区划为“双层制”，即“府、州、军、狱”为一级，“县”为一级。后来“道”被设置在“府、州、军、狱”之上，所以此时的“知府”相当于地级市市长的级别。
明清时期全国实行“省、府(州)、县”三级，所以“知府”还是地级市市长一级。
