欧洲人大多信仰基督教，基督教诞生于罗马帝国，倡导人与人之间的忍耐、服从和宽容。因此被罗马统治阶级所用，成为罗马的国教。
16世纪欧洲的宗教改革不仅沉重打击了基督教，也使北欧大部分人反对罗马天主教，使教皇失去了在北欧的精神主导权，损失惨重。
后来，一些信仰基督教的知识分子竭力挽救这种局面，于是他们把目光投向了世界的东方，打算离开家乡去东方传教，以扩大自己的影响，弥补在欧洲造成的损失。这些有改革思想的基督徒为了维护教皇的统治，反对宗教改革，成立了很多组织，其中就有天主教最大的男性修道院——耶稣会。
1534年，西班牙贵族罗耀拉在巴黎创建了耶稣会。1540年，经教皇保罗三世批准，当选总统。洛拉在巴塞罗那和巴黎的几所大学学习，后来创办了罗马学院和德国学院。可以说，他不同寻常的人生经历也为他以后的宗教活动积累了宝贵的精神财富。
经过这次突如其来的巨大冲击，天主教内部也进行了反思。他们认为，要想稳定自己的势力范围，就必须进行自身的改革和完善。
罗耀拉不再认同罗马教会的刻板印象，如苦修、斋戒、统一服装等。他大胆创新，灵活多变，有自己独特的眼光和远见。主张从事社会、经济、政治各领域的各种事务，如兴办学校、医院、投资工商业、进行科学研究等。，还进行海外传教工作。
罗耀拉一生致力于宗教事业。到他1556年去世时，他的成员已经遍布世界各地。在来华传教士中，影响较大的有利玛窦、汤若望、南怀仁等。耶稣会士虽然对教皇绝对忠诚，但仍能积极参与政治和商业各个层面的活动。因此，在另一种意义上，耶稣会士的传教工作也是一种文化交流。他们通过自己的文化活动，促进了东西方文明的交流和融合。
就中国而言，虽然鸦片战争和后来外国列强的入侵打破了这种和平交流，但两种文明的碰撞是有意义的，尤其是最早到达东方的传教士沙·罗比。他的传教思想对后来的东西方文化交流产生了深远的影响。
16世纪中叶，沙贝罗作为最早的耶稣会传教士，前往亚洲的日本和印度传教。
在传教过程中，他积累了丰富的经验。在他看来，一个真正的传教士必须具备高尚的品德和渊博的知识。此外，传教士必须首先学习当地语言。再者，要想扩大基督教的影响，还必须利用西方已经发展起来的自然科学。
一心想在中国大陆传教的沙布勒，至死都没有踏上中国的领土，但他的精神鼓舞了耶稣会士的后代，为后来的传教士提供了宝贵的经验。明朝中叶，传教士利玛窦之所以能够在中国古代传教成功，就是因为他的传教经历。
利玛窦来到中国。首先，他将自己融入中国地方习俗，不仅用中文给自己取名“利玛窦”，还努力学习中文，模仿中国服饰，认真传播自然科学知识，用中文版传教，将全身涂满橄榄油的天主教葬礼改为遵守中国礼仪的习俗。
正是这种入乡随俗的文化活动，才使得利玛窦能够在中国顺利传教。
耶稣会士在传播天主教教义和从事科技活动的过程中，不知不觉地偏离了主导方向。
利玛窦来中国的初衷是在中国这块神圣的领土上传播宗教，侍奉上帝，直到去世。但他在从事科技活动时，为了传教工作能够顺利进行，无形中本末倒置，把注意力转向了这方面。后来，传教士汤若望、南怀仁等。，也因为传播西方科技文化而得到了中国的重视。
此外，传教士用西医治好了康熙皇帝的疟疾，使西医深受国人欢迎。费迪南德·南怀仁在天文历法和火炮方面很有造诣，深得康熙皇帝赏识，成为康熙第一位科学老师，负责当时天文台的研究工作，为天文科学和火炮研究做出了巨大贡献。他被任命为工部侍郎，是一个二等官员。
这些在中国的传教士，在传教的过程中，尽量遵循中国的习俗，允许信徒祭天祭祖。但他们的行为直接引起了教廷的愤慨，认为祭天拜祖是迷信活动，违背教义，斥责传教士失职，要求他们回西方辩论。
对此，传教士撰写了关于中国人信仰和文化的辩护文章，解释说拜天祭祖是中国人的一种礼仪，不是迷信。康熙皇帝看了这些文件，也是大加赞赏，非常支持，高度评价。
但罗马教会不为所动，导致双方发生激烈冲突。而这些传教士，如果回去，他们的宗教身份就成问题了，恐怕人身安全也没有保障。无事可做的时候，康熙帝开了绿灯，答应这些来中国的传教士，“你们可以在中国呆一辈子传教，永远不能回去。我会给你发绿卡。”
这些人是第一批拿到中国绿卡的西方人。此后，包括汤若望、南怀仁在内的大批外国传教士，至死都没有回国，永远埋葬在中国的土地上。
参考资料:
【耶稣会士在圣方济各·沙勿略年表、西方要闻、清朝圣祖实录、中国典籍与文化】
