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迄今为止,人类已知的太阳系行星只有八颗。冥王星当然是存在的,但它已经不再被列为第九大行星了。这不是因为天文学家发现冥王星不存在,而是因为行星定义的问题。
早在20世纪30年代,冥王星刚被发现时,天文学家就误以为它的质量与地球接近,所以理所当然地认为它是一颗行星。但是随着观测技术的进步,天文学家发现冥王星的质量其实很小,只有地球的0.22%。
根据2006年国际天文学联合会(IAU)给出的行星定义,冥王星无法清理其轨道附近的其他较小天体,因此不符合行星的三个条件之一。因此,它不再被认为是一颗行星,而是被归类为矮行星。冥王星的轨道大部分位于海王星轨道外的柯伊伯带。它是一个柯伊伯带天体。
柯伊伯带是早期太阳系遗留下来的小天体形成的圆盘状区域。天文学家在其中发现了许多大型天体,例如,火神星、海神星和波塞冬,它们都是公认的矮行星。根据美国宇航局新视野号探测器2015年飞近冥王星的观测结果,冥王星是最大的矮行星,直径约2377公里,相当于地球的18.7%。紧随其后的是直径约2326公里的太阳神。
虽然现在太阳系只有八颗行星,但不久前天文学家发现了柯伊伯带外第九大行星的证据。如果这颗行星存在,它可能是一颗类似天王星的冰巨行星,质量是地球的10倍。第九大行星的轨道可能是高度偏心的,近日点约为200个天文单位,远日点为1200个天文单位。此外,它的轨道倾角比冥王星大,达到30度。