李思本，战国末期楚国人，早年在楚国担任掌管文书的文员。之后辞职，到荀子门下求学，学习帝王治国之术。但李斯在学了一些东西后，并没有回到楚国，而是去了秦国求官，最终当上了秦国的宰相。作为楚人，李斯最终选择在秦国为官，主要是因为他的“老鼠哲学”。
悟出“老鼠哲学”后，师从荀子，经到秦做官三十一年(秦襄王二十三年，前284年)。李斯出生于楚国上蔡(今河南省上蔡县)。李四童年的记录并不多。随着年龄的增长，年轻时的李四成了当地负责文书的文员，过着平淡的生活。
直到有一天，李四在厕所看到一只老鼠在吃脏东西，被人或者狗吓着了，跑了；后来有一天，发现一只老鼠在吃粮仓里储存的玉米。他不怕人和狗，而且非常自在。后来，李四从两只老鼠的区别中悟出了一个道理。“一个人的成败，就像一只老鼠，是由他所处的环境决定的。”这就是众所周知的“老鼠哲学”。
战国末期，随着石清士禄制度的逐渐瓦解，大批有识之士开始进入朝廷。追名逐利已成为文人墨客的普遍现象。悟出了“老鼠哲学”的李四，不愿意活在这样的浑浑噩噩中。不过当时各国虽然已经开始从民间大量选拔人才，但也要求你要有自己的才能，要能打动君主。于是，李四辞职走上了求学之路。
李斯最早以著名学者荀子为师，学习帝王治国之术。得知后，里斯开始为自己寻找位置。战国末期，除了秦国，战国其他六国都已经在衰落了。在这样的形势下，以“老鼠哲学”为根基的李斯自然不会选择其他六国，于是想去秦国发展。
与荀子告别时，李斯说:“听说有机会，千万不要错过。现在秦王要吞并六国，统一天下，是平民施展抱负的好机会。如果你很卑微，不想争名夺利，那你和禽兽有什么区别？这只是一个没有价值的人体。所以，最大的耻辱是卑鄙，最大的悲哀是贫穷。长期处于低位，环境恶劣，却还在批判别人，贻误名利，标榜自己独立于世，不是我想要的。所以我要去西边的秦国报仇。从这段话来看，李四是极其贪图名利的。
李斯来到秦国的时候，正好赶上秦庄王项去世，嬴政刚刚继承秦王的位置。由于秦始皇年轻时尚，国家大事基本由项邦吕不韦掌握，善于寻找机会的李斯便去拜访了吕不韦。一次谈话后，吕不韦对李斯非常满意，于是他被提升为官员，从而成为一名官员。
成功游说秦王升职，并得以留在秦郎官任《谏书》中秦王的侍从。担任这一职务后，李斯有机会与秦王频繁接触。秦始皇当时虽然年纪不大，但并没有真正掌管国家大事。但随着李斯与秦始皇接触时间的增加，李斯对秦始皇的执政理念和政治理想有所了解，为他日后的升迁提供了可能。
随着秦始皇年龄的增长，逐渐接触到国家大事，李斯开始寻找机会游说秦始皇。他说:“现在周王室和六国都被削弱了，秦国经过六代发展已经极其强大了。所以以秦国的实力和君王的智慧，像扫炉灰一样消灭六国，一统天下，大展宏图，是一个千载难逢的机会。如果错过了这个机会，等到六国再次强大，采取联合的策略。到时候，就算黄帝在世，也很难吞并他们。”
李的游说之言显然打动了秦始皇，于是秦始皇将其提升为长史，并根据李的建议，暗中派人携带金银财宝游说各国，收买各国权贵人物，挑拨六国君臣关系，进一步削弱各国君臣关系，同时避免六国统一的可能。
经过长时间的挑拨离间，各国政事越来越乱，从根本上消除了六国联合的可能性。之后，秦始皇派兵攻打各国，轻松取胜。看到李斯建议的显著效果，秦始皇再次提拔李斯为客用大臣。
秦十年(前237年)“君念宫之变”爆发，老艾被杀，随后牵连到项邦吕不韦。结果，吕不韦先是被解职，然后被迫自杀。后来，朝鲜人郭征以修渠为名来到秦国，实际上是刺探秦国的情报，致使秦国人财两空。事件发生后，由于和郑不是秦人，秦宗室和大臣们向秦王建议驱逐他国客人。这就是著名的“驱逐令”。
出生在楚国的李斯自然被驱逐。为了留在秦国，李斯写了一封谏书，成功说服秦始皇撤销驱逐令，李斯得以留在秦国。
治国理念与始皇帝一脉相承，在朝廷上据理力争二十六年(前22年)才被任命为丞相。经过长达十年的灭国战争，秦始皇终于征服了六国，统一了天下。在秦国的宫廷里，有一场关于如何治理这个新国家的激烈讨论，也正是这场宫廷辩论，最终让李斯当上了宰相。
当时的宰相王万建议，把秦始皇的儿子、宗族、英雄派到燕国、齐国、楚国等偏远地区，让他们镇守各地，确保国家的稳定。秦始皇没有轻易做决定，而是公开提出这个建议，交给大臣们商议。
当时朝中大臣大多赞同宰相王纨的建议，但当时的廷尉李斯说:“周文王有很多同姓子弟，但最终逐渐疏远，像生死之敌一样互相攻击。现在陛下统一了天下，郡县制应该全面实行，秀才英雄奖励也可以，不应该再采用分封制了。这样就可以避免重蹈周朝的覆辙，天下人也就没有不忠之心了。这是稳定世界的好办法。”
李的建议与秦始皇不谋而合。秦始皇说:“天下之苦争，皆因诸侯众多。既然一开始就决定了天下，如果封了诸侯国，天下又会陷入战争。再得到安宁就更难了。应该按照李四的建议去做。”
正是经过这次审判，李斯才真正赢得了秦始皇的信任。不久之后，李斯取代王万成为秦国的宰相，他的权力开始达到他一生的巅峰。
作为法家的代表，李斯推崇商鞅的成就，并决心超越商鞅。如果说商鞅改变了一个国家，李四决心改变一个时代。
在李斯的帮助下，秦始皇开始全面推行郡县制。在随后的几年里，他先后改革了文字、货币、度量衡、土地制度等。，并尽一切努力在文化和思想上统一全国。整合失败后，发动了“焚书坑儒”事件。可以说，秦始皇统一天下后，推行的一系列新政，背后都有李斯的影子。
