真正的包拯，黑脸，额头没有月牙，白白的一个帅哥。
清朝嘉庆年间，泸州府有个叫张湘云的知府。既然他在包拯的家乡做官，他当然要去当地的包公祠堂祭拜。张湘云曾这样描述包公的外貌:
“公开画像遍布全球，让人汗流浃背，不敢抬头。今天奉命守宅，拜公画像在香花墩上。岳越善良到溢出了玉梅的睫毛，没有外在的假造型。什么！人就是这么奇怪。”
这里需要注意两个关键点:第一，流传数百年的包公画像中，无一不是“让人走了一身汗，不敢抬头”；第二，祠堂里的包公雕像，“岳越怀芳，慈溢玉梅睫”。
显然，张湘云的意思是包公的形象与外界的描述完全不符。没有所谓的黑脸月牙。
对包拯的长相也有史书记载:“其脸清秀，面白，须长。”而且根据合肥大兴包拯墓出土的文物，专家分析过，包拯的实际身高其实只有1.65米。
包拯的家谱“包公书院”有这样一句话:
“今日见画像，清纯古雅，与他人无异”；
清朝大臣孙在《包公颂》中写道:
“画像遍布天下，谣言歪曲。方只是走形，关羽厉害。”
种种证据表明，包拯并非电视剧中那种脸黑如炭、高大魁梧的包公形象。
而且从业务上来说，包拯也不是破案高手。包拯虽然做官多年，但主要的工作经历是在给官员和财政官员出谋划策。包拯曾担任第三任特使，主管全国经济工作；他还担任理事会的助手，相当于现任国防部副部长；他也担任过高官，如右御史中丞、龙图阁直学士、河北交通使等。
因此，劝谏和弹劾官员，纠察官员的罪恶，整顿清正廉明，管理政务是他一生的主要任务。虽然他也有量刑破案的经验，但这不是他的主业。
但为什么几千年来包拯的形象和自己完全不一致？连他的工作职责都给他改了？这要归功于民间的戏剧艺术，由于包拯清官不畏权贵，嫉恶如仇，秉公执法，为官期间为民做了许多好事，在群众中威望很高，口碑极好，所以经过民间艺人的创作加工，成为剧中的重要人物。
为了突出包公的上述特点，同时塑造他刚正不阿的形象，就需要在外形上给人以强烈的震撼，达到震撼的艺术效果。戏曲艺术家人为地“黑”了包公，把一个白面书生变成了黑面人。
因为在普通人眼里，铁面无私的人就是一个黑脸、不苟言笑的严肃形象。
清代出现了以包拯为第一主人公的言情小说《三侠五义》，不仅让包拯眼前一亮，也固化了包拯的“黑脸”形象。小说中描写包拯出生时“黝黑发亮，一丝不挂”，六七岁时被称为“黑点”。
至于包拯额头上的月牙，是为了适应包拯这位神仙的传奇人生经历，增加包拯的神秘感；而且，这个月牙儿还有一个神奇的功能。在它的帮助下，包在阴阳之间自由穿梭，这大大提高了的破案能力。
历史上的包拯不是破案高手。能确定是包拯经手的案子很少，而且都是小案子，比如“偷牛舌头”。据说包拯在天长县做县令的时候，有一天有人到官府告状，说他家耕地里的牛被割掉了舌头。现在看来是小事，但当时不是。按照当时的法律制度，私自杀牛会受到重罚。
包拯认为这是有人故意陷害这个告密者，所以用了“引蛇出洞”的招数。
让报怨的包拯先回去，把他的牛宰了，拿到市场上卖；果然，第二天有人来到政府，指控杀死自己奶牛的人。
但包拯反而把第二个申诉人抓起来，突然问:“你为什么把他的牛舌割下来？”
男子一听，顿时慌了，于是赶紧交代自己偷割了别人的牛舌头，故意陷害别人。
关于民间传说，为什么认为包拯的主要工作是破案？这也寄托了百姓对清官严法的期待，百姓也期待所有官员铁面无私，这就把包拯上升到了神的地位。事实上，包拯是一面镜子，它不仅反映了人民的良好愿望，也反映了官场的现实和人民的无奈。包拯的黑脸形象，专家法官的设立，是底层民众对公平正义的期待。此时的包拯已经不是历史所欣赏的真正的包拯了。
2007年7月3日，包拯在宋仁宗嘉佑去世，享年63岁。宋仁宗亲自到包拯家中吊唁，并休学一天以示哀悼。
