从人文地理学的角度看，城市是经济地理学的核心。近代以来，特别是工业资本主义诞生以来，城市在经济、政治和社会领域一直发挥着独特而重要的作用。
如果要定义一个城市，那就是建成的环境，政治、经济、社会、文化、宗教、科技等各种力量的有形表现。，并汇集了各种人类活动。城市是一个密集的社会关系网络，对经济联系和分工的形成和运行具有重要意义。它是资本增长的集中地，是创新和公司管理的中心，是混合大量流动的金钱、权力、人口、商品和信息的关键节点。它是城市文化和文明的载体，人们与世界交流的符号系统在这里产生和使用。总之，城市是现代生活的基础，是代表人类文明的手工艺。城市是一个有生命的系统，由人建造，由人改变，由人享受，最终消失在人类之中。
自16世纪以来，现代城市的兴起伴随着新兴的资本主义经济。新的商人阶层诞生了，农村资本化驱使许多农民涌入城市。城市中的资本主义劳动力市场创造了工人阶级。资本积累、新的社会阶层成长、新的贸易网络、殖民地廉价的劳动力和原材料、科技突破共同摧毁了生产的封建壁垒。资本主义城市降低了需要相互沟通的制造商的运输和通信成本。大多数工商企业集中在城市，分布在城市中最广泛的地区附近。随着工业革命的到来，新的市场关系渗透到欧洲社会，旧农业的工业化取代了成千上万的农民，导致了从农村向城市的迁移。在人口增长和生产力提高的推动下，新城镇网络遍布欧洲大陆。例如，作为工业革命的发源地，英国的工业化带动了英格兰中部、伦敦、格拉斯哥和北爱尔兰贝尔法斯特等地制造业中心的快速增长。
资本主义的崛起伴随着殖民主义，欧洲征服了亚非拉大部分地区。在这个过程中，欧洲的殖民传播到了亚洲、非洲和美洲最初的城市和文明。非洲和美洲原有的内陆城市往往被新的殖民港口城市所取代——例如秘鲁的利马、缅甸的仰光、印度尼西亚的雅加达等。近几个世纪对欧洲的渗透和占领也导致了许多城市的成长，比如加尔各答和新加坡，它们的起源都与殖民主义或贸易需求有关。因此，从16世纪到19世纪，殖民城市主导了非洲、欧洲和拉丁美洲的城市格局。殖民地国家政治独立并展开新型国际分工后，其城市进程经历了与19世纪欧洲和北美同样深刻的转型。因此，以全球海洋为基础的世界经济的建立、重商主义和拉丁美洲、亚洲和非洲港口城市的增长成为现代城市发展的突出特征。
19世纪，快速的城市增长浪潮席卷了欧洲和北美。在美国，新兴的工业浪潮导致了纽约、波士顿和费城等东部海港的迅速崛起。随着制造业的发展，芝加哥、克利夫兰、密尔沃基、圣路易斯等城市随着农产品贸易的集中和全国铁路系统的建立而成长起来。钢铁工业创造了匹兹堡、布法罗和大量其他工业中心。加拿大安大略省南部和蒙特利尔的城市中心也是出于类似的原因而建立的。
在资本主义制度下，城市是工业创新和生产力快速增长的源泉，大量移民是城市的动力，成就的标准以工业和技术为基础。但是，这个时代的资本主义城市，对于在残酷剥削条件下劳动的穷苦劳动人民来说，永远是一个令人恐惧的地狱。由于城市垃圾管理体系尚未建立，大部分城市环境脏乱，水源污染，垃圾遍地，居民不断遭受各种疾病和暴力犯罪。
现代公司对当代西方城市的影响。公司庞大的行政办公楼占据着天际线和广阔的土地面积。公司尽力通过创造新的市场和扩大社会生活的商业化范围来吸收剩余。这种反反复复的需求也影响着西方城市的地理。比如，20世纪后期以来，在城市郊区化的过程中，西方大公司和政府部门投入大量资源对旧的中心城市进行改造。让已经被郊区化、去工业化摧残的市中心空重获生机。(未完待续)
