当时据说张艺谋的前妻在图书馆从一本文学期刊上翻到了莫言的最新小说，带回家给张艺谋看。小说《红高粱》于1986年3月正式出版后，在文坛引起轰动，被读者评选为当年“我最喜爱的作品”一等奖。看完之后，张艺谋决定去看看莫言的电影改编。莫言当时住在军区大院筒子楼，张艺谋下楼忘了房间号。他只是像《有话好好说》里姜文雇的角色一样站在地板下喊“莫言”。
两人谈了不到十分钟，达成合作。莫言抱着“拍得好是你张艺谋的光荣，拍得差不是我的耻辱”的心态，对改编没有提出要求。“我不是鲁迅，也不是茅盾。改编他们的作品要忠于原著。改编莫言的作品，随便你怎么改。”后来莫言受张艺谋邀请参与改编过程。他曾与时任福建电影制片厂厂长的陈建宇和朱伟一起担任编剧。他惊讶地发现张艺谋的剧本做了很多改动。跳轿子的经典场景在原著小说里只有寥寥数语，但在电影里却长达五分钟。
《红高粱》的拍摄地点设定在莫言的家乡山东省高密县。报道称，由于当地红高粱生长情况与剧本有出入，张艺谋派副导演从安电影制片厂原导演吴处拿了4万元，冒险以每亩250-300元的价格在高密种植了100多亩高粱。电影开拍前，莫言邀请剧组成员去他家做客。张艺谋，副导演杨凤良，“爷爷”姜文，“奶奶”巩俐和摄影师顾长卫都去了。当时莫言对演《我奶奶》的巩俐印象一般。他觉得奶奶应该是一朵带刺的玫瑰，鲜艳夺目，而巩俐却气得坐在他家哭丧着脸吃饭。他认为蛋糕上没有鸡蛋。
他一度担心电影会落到巩俐手里。结果《红高粱》对他来说“非常震撼”。
莫言的《红高粱》在1986-1987年被采用为剧本。
