1944年7月1日，44个国家或政府的经济使节在美国新罕布什尔州布雷顿森林召开了联合国货币金融会议。正是这次会议决定了布雷顿森林体系，即二战后的国际货币体系。在这种体系下，美元与黄金直接挂钩，而世界上的其他货币与美元挂钩，美元作为国际交易的结算货币。一举确立了美元在世界经济格局中的霸权地位，也确立了美国在国际贸易和金融领域的垄断地位。
20世纪70年代石油危机爆发后，布雷顿森林货币体系受到严重冲击。这一时期，美国不仅面临石油危机，还面临越南战争引发的经济和社会危机。当时的尼克松政府为了摆脱美国社会失业、通货膨胀和国际收支赤字的困境，于1971年8月15日宣布实施“新经济政策”:停止用美元兑换黄金，征收10%的进口附加税，这导致了布雷顿森林体系的终结，随后美国适时设立了美元石油交易体系作为替代。
1971年，美元与黄金脱钩后，找到了石油结算的硬通货，从而保证了美元继续保持国际贸易结算货币的主导地位。如今，石油美元已经成为引人注目的独特的国际政治经济现象:二战后，美国凭借其政治经济优势，使美元成为最重要的国际储备和结算货币。起初，美元作为国际储备和结算货币与黄金挂钩，后来与黄金脱钩后又与石油挂钩。
当时的美国总统尼克松要求，沙特所有的石油交易都要用美元结算，美国要向沙特提供军火和保护作为回报。由于沙特是石油输出国组织(石油输出国组织)成员国中最大的石油生产国和出口国，在沙特的示范效应下，其他国家很快采用美元进行石油交易。这样，美元成为石油结算货币，从而深度绑定美元和石油。众所周知，石油是全球经济的命脉。
美国前国务卿基辛格曾经说过:谁控制了能源，谁就能控制各大洲，谁控制了货币，谁就能控制世界。石油是美国掌握这两者最重要的工具。美元绑定石油、天然气等能源后，国际贸易中的其他商品也以美元计价结算:这包括各种农产品和各种基本金属、贵金属。在这种情况下，美元实际上成为通用的国际结算货币。这样的结算系统对美国意味着什么？
长期以来，美国凭借其特殊的经济金融地位，维持着石油美元的流通，导致消费膨胀、外贸逆差、大量吸收外资并存。正是在这种特殊的模式下，美国经济持续增长。石油的具体操作流程是这样的:首先美国大量印刷美元，然后美国会借给非产油国或者和非产油国交换物资。由于美元是购买石油的必要货币，其他物资的价格实际上是由美国决定的。
非产油国将使用这些美元从产油国购买石油。产油国因为收到大量美元，会产生通胀压力，所以会把这些美元拿回美国企业，或者买美国债。美国提供的资产包括美国债券、股票市场和房地产。这就形成了美元流通的无限循环。美元是美国发行的货币，自然只有美国有权印刷。这样，美国就可以在全世界不断地在薅羊毛印刷自己的美元。
例如，在石油美元体系下，如果A国想购买价值100亿美元的石油，它必须从美国获得100亿美元。当然，美国不可能白送100亿美元，所以A国需要把自己的商品卖给美国才能赚到这100亿美元。既然美元在美国手里，那么美国就有主动权。A国商品的价值实际上是由美国决定的，所以美国可以通过降低A国商品的价格来赚取一定的差价..
用这100亿美元，A国从产油国B国购买了价值100亿美元的石油。这时，A国得到了100亿美元的石油，产油国B国得到了100亿美元的货币。当B国这样的石油出口国通过卖油获得大量美元时，美国会提供各种资产给这些石油出口国购买。几十年来，美元回流美国创造了一个全球资本和财富流动的循环。这个循环的过程也是美元财富创造财富的过程。
其实石油乃至整个全球贸易体系都不一定要用美元结算，但规避美元有一个基本前提:买卖双方都同意用美元结算，而不是指定另一种货币进行结算。我们可以想象一下，如果一个国家在对外贸易中指定津巴布韦货币、秘鲁货币、委内瑞拉玻利瓦尔等币值不稳定的货币会怎么样？答案是，价值如此不稳定的钱，谁也不敢收，因为你今天收的钱，明天很可能就变成一堆废纸了。
一种货币要成为国际结算货币，必须要有世界其他国家的公信力，而这种公信力需要强大的国家实力作为背书。在美元之前，世界通用的国际贸易结算货币是英镑，然后大英帝国才是世界第一强国。美元霸权的确立也是由美国强大的国力决定的，因为只有强国的货币才能在国际上获得信誉。现在世界各国政府发行的货币只是严格意义上的货币符号，不同于金银等硬通货。
国家政权发行的货币是由国家政权背书和担保的，所以强国的货币在国际上往往更可信。试想，一个国家在饥荒和战争中发行的货币，在国际市场上会有公信力吗？美元霸权的确立实际上是二战后美国建立全球霸权的重要基础，而美国强大的综合国力反过来又为美元霸权提供了保障。当然，石油美元体系也不是万能的。目前，世界上一些国家已经开始实施去美元化战略。
被美国制裁后，叙利亚在对外贸易中以欧元取代美元。委内瑞拉发行了石油币，这是一种数字加密货币，作为逃避美国制裁的手段。俄罗斯还要求对方在与其他国家的贸易中尽可能以俄罗斯货币或本国货币进行交易。俄罗斯也试图通过使自己成为世界上最大的黄金生产国来实现美元化的目标。目前，中国与阿联酋、俄罗斯、伊朗等国的石油贸易协议中也规定要使用人民币或其他中东货币作为结算工具。
目前，人民币已开立4万个原油交易账户。目前，美元在国际石油贸易结算中的市场份额仍居首位，但近年来，欧元和人民币的市场份额一直在稳步增加:现在人民币在世界原油贸易结算份额中已达到6%。事实上，对美元的挑战不仅在于石油结算，还在于整个国际贸易体系。到目前为止，国际货币基金组织在全球认可的国际储备货币有五种:美元、欧元、英镑、日元和人民币。
美元不是世界上唯一的国际储备货币，但却是国际贸易中最重要的结算货币。美元的世界货币地位反映了美国的综合国力:只要美国仍然是世界头号强国，它作为全球贸易中最重要的结算货币的地位就不会改变。今天，美国仍然是世界上唯一的超级大国，但实力和霸权的相对衰落已经成为不争的事实:随着中国、俄罗斯、欧盟、日本等国家或国际组织的发展，世界已经开始呈现出明显的多极化趋势。
美国的相对衰落为各国实施去美元化战略提供了良机。当然，美国的衰落只是相对衰落。事实上，时至今日，美国依然拥有强大的实力:美国占据着全球科技核心领域的制高点，拥有全球大部分黄金，拥有全球最强大的生产能力和最庞大的军事力量。恐怕在未来一段时间内，美元仍将是全球最重要的国际结算货币。这就决定了美元化必然是一个长期的策略。
