“二战”一词的表述是指20世纪30年代末40年代初爆发了多次冲突，但时间范围很笼统。在此期间，几乎所有的大陆都经历了战争，但这个历史术语并没有定义不同的战争参与者及其不同的目的。1936年至1939年的西班牙内战经常被描述为一场世界大战前的“演习”。1939年11月至1940年3月与苏联的冬季战争应该算什么战争？还有苏联和日本之间重要但经常被遗忘的哈拉哈河战役。是否应该算作二战的一部分？
这种说法的问题在于，它的出发点是这样一个原则，即存在两个相互对抗的天然联盟。双方正在欧洲和远东，包括太平洋地区进行重大战斗。一边是轴心国，一边是西方民主国家和苏联。这种看问题的方式反映了一个现实，那就是直到1941年12月美国卷入战争，冲突加剧，不再势均力敌，同盟关系变得模糊甚至不可靠。
事实上，自1931年以来，亚洲就卷入了一系列地区冲突，很难说这些对抗何时真正结束。美国人的观点是欧亚之间只有一场“世界大战”，其实只是对这场战争的一种解读。不仅战争地区的人们对二战的认知不同，外界对战争的记忆也因视角不同而不同。日本人认为二战始于1931年9月，1937年秋成为全面战争，1945年8月结束；美国人认为开始日期不早于1941年12月；中国人认为战争开始于1937年7月，甚至1931年9月在东北开始。
我们需要认识到，太平洋战争绝不仅仅是二战中简单的一章。这场长达15年的战争几乎使该地区所有国家幸免于难。从日本占领中国东北扩张到东南亚，导致其在珍珠港事件后与美国对峙。1945年8月15日，日本天皇宣布投降。这场战争对日本来说结束了，但它并没有在亚洲结束。中国经历了内战和一系列国家建设，在亚洲获得了新生。
