在尼尔斯的《鹅上旅行》中，虽然小英雄尼尔斯因为受到精灵的惩罚而变成了拇指大小的反派，但正是因为他变小了，才可以骑在马丁的脖子上作为鹅来提供环游世界的机会。另一方面，也是他之前喜欢虐待家畜，厌恶学习，喜欢恶作剧的形象与反派形象的反差，经历各种困难和挫折，变得有同情心，善良，正直。这种反差明显反映出小英雄在成长过程中发生了变化。
尼尔不喜欢学习；他一看到书就犯困。如果不喜欢放鹅放鸭，就会经常捉弄家里养的小动物，让家禽看到他就咬他。然而，有一群精灵住在一个小村庄里。尼尔斯有一天戏弄了一个精灵，被罚变成了一个长着大拇指的小人。还没等他想明白是怎么回事，他已经骑在家养的鹅马丁的脖子上，和一群大雁空一起飞上了天。马丁决定带着大雁飞向北方，那是他向往已久的拉普兰。途中，尼尔斯在与狡猾的狐狸的战斗中扮演了一个聪明机智的角色，不顾危险和困难，智取了乌鸦山的盗贼。尼尔斯带着大雁主持正义，帮助有需要的人，在去拉普兰的路上结交了很多好朋友。正是这些经历，让尼尔斯从一个调皮的孩子，变成了一个有正义感、真诚、智慧、勇敢、善良的小英雄。尼尔斯最终变成了一个善良懂事的小男孩。他变回原形，回到家里，和父母住在一起。从此，他成了一个热爱学习的好学生。
创作背景:
1887年，一位名叫达林的师范学院院长要求长期担任地理和历史教师的塞尔玛为小学生写一本通俗读物，向瑞典儿童介绍历史和地理。当她创作时，她心中有一个明确的意图:“教育瑞典儿童热爱他们的祖国。”从教育学的观点来看，她认为“孩子只有了解自己的国家，熟悉祖国的历史，才能真正热爱和尊重自己的祖国”。这本长篇童话实际上是作为一本教科书的变体出版的。
