鲁迅说:中国人是最能研究人体的民族，脖子最细。他们发明了砍头，屈膝，跪下，肉屁股，打板子。但也有一些坚韧正直的人，比如陶渊明不甘为五斗米下跪，李白不甘为权贵下跪，等等。所以，封建统治者为了打断这些人的腰骨，发明了“割腰”的酷刑来教育统治人民。
周朝的死刑有三种，车劈、砍头、半砍。
腰斩出现在周代。以前是用青铜斧来执行的。后来铁器普及后，开始用刀执行。这是个技术活，需要刽子手一刀砍下来。如果切不掉，场面会很尴尬，更有损刽子手的职业道德。后来随着技术的进步，铡草机的出现解决了技术问题，把人塞进去，切成两段。
铡草机的出现，大大降低了割腰的技术要求。
被腰斩执行死刑时，要求犯人脱掉衣服，这样可以方便地看到自己腰部的位置。因为人体器官主要在上半身，被腰斩的人会有意识，死前还能活几分钟。如果有人固定了刽子手，行刑时从上面动刀可以让犯人死得更快。但如果想让犯人多受点苦，就把已经被腰斩的犯人上半身放在一块铺着桐油的木板上，这样血就不会流出来了。这样会让犯人坚持3个小时，最多5个小时。
南京方孝孺墓
历史上被腰斩的名人不在少数。比如秦朝宰相李斯，被宦官赵高陷害，被腰斩于市。明朝皇帝朱迪，将天下第一大儒方孝孺，腰斩十族；历史上最后一个被斩首的人是俞鸿图。他是雍正年间当地的一名学者。因为妻子和仆从勾结科举被发现，于是俞鸿图被拖到刑场斩首。因为于宏图是哑巴，吃了黄连，死得很惨。事后连暴戾的雍正也有恻隐之心，下令封刀，禁止砍头。
