很多人说过，大理寺相当于现在的最高法院。其实这个答案不太准确。如果要准确的说，唐宋时期的大理寺相当于最高法院，而明清时期的大理寺并不是最高法院，因为明清时期的大理寺并没有司法管辖权，只负责审查各地的刑事案件，最高司法权属于刑事部门。换句话说，明清时期的刑部更像是最高法院。
下面详细介绍一下宋代的大理寺。
元丰改制后，大理寺设置了一名清朝成员为寺长；清朝有两个年轻的成员，掌管两个法庭:“左判”和“右判”。世间每一桩疑案，以及命官、分配派所犯下的罪行，都会被判“左刑”；凡是涉及北京百司、诏令、官员的案件都要查，都要“右监”查。
作为一个国家的最高法院，“左判”“右判”的组织规模是相当大的。“左手刑”以被判刑的邵青为首，配备大理寺长、大理寺长、署长、法官等专职司法人员，以及两个首席书记员(相当于行政秘书)和五六十个书记员。有开案科(相当于立案庭)、呈文科(相当于办公室)、信息科(杂务科)、法律科(相当于法律研究室)、司案科(相当于秘书处)、宣告黄案(相当于第一行政审判庭)、磨案科(相当于第二行政审判庭)、八详案科(八刑事上诉庭)、档案柜。
“左判”的所有法官分别组合成两个司:法官、审判员、大理寺为“法官”，负责具体审理案件，有点像审判委员会；以大理寺丞、、卿为“审判官”，负责审查“审判官”所审案件，类似审判监督庭。审理结束后，“法官”会对大理寺受理的案件进行初步裁定，然后送“法官”复议，最后由大理寺书记审批。
“右狱署”由狱吏主管，配有大理寺长、大理寺丞、检察使、都督辖下使臣等法官，以及两名狱官(相当于门阶法警)和三十余名吏员。有开户部、打桌部、杂部、磨案(调查涉案材料)、左右庙案(相当于执行庭)、左右推(处罚案的“事实审判”)、票据稽查(处罚案的“法律审判”)。
但到了元代，大理寺被取消了。后来，朱元璋虽然恢复了大理寺的设立，但未能恢复大理寺作为最高法院的功能。大理寺只有审查权，失去了司法权。
