按照西方的传统，基督教世界只承认有三个皇帝，即西罗马皇帝、东罗马皇帝和非洲的某个基督教皇帝(后被确定为埃塞俄比亚帝国阿比西尼亚的皇帝)。
理论上，中世纪欧洲的皇帝都与这三位皇帝一脉相承:公元476年西罗马帝国灭亡后，西罗马系列出现皇帝短缺空公元800年，法兰克国王查理曼大帝被教皇利奥三世加冕，被公认为“罗马人的皇帝”。从那以后，皇帝的头衔在几个分裂的法兰克王国里轮换。92年，从东法兰克王国发展而来的德意志王国的国王奥托一世被教皇约翰十二世加冕为“神圣罗马帝国皇帝”。从那时起直到1806年，西罗马王国的皇帝头衔一直掌握在德国人手中。
1804年，法国拿破仑强迫教廷承认自己是“罗马人的皇帝”，但继承了当时神圣罗马帝国皇帝称号的奥地利哈布斯堡家族拒绝承认，并与法国开战。1806年，哈布斯堡家族战败，被迫放弃“神圣罗马帝国皇帝”称号，改为“奥地利帝国皇帝”。理论上，西罗马皇帝的头衔落到了拿破仑头上。拿破仑于1815年失败，六年后死于流放中。1852年，他的侄子拿破仑三世称帝，因为在此期间奥地利皇帝一直在与普鲁士国王争夺德意志各州的领导权。三十年战争失败后，他离开了德意志联邦，转而寻求将奥地利、匈牙利和捷克斯洛伐克揉合成一个“奥匈帝国”。西罗马的一个皇号没有被他收回，所以皇帝的称号实际上回到了法国人手中。
在1871年的普法战争中，普鲁士攻占了拿破仑三世，占领了巴黎，普鲁士占领了巴黎，其国王威廉一世在凡尔赛加冕，这象征着西罗马皇帝重新回到了德国人手中。
东罗马帝国的帝国号一直保留在东罗马帝国的头上，直到1453年。1953年，东罗马帝国，也就是拜占庭帝国，被奥斯曼土耳其所灭。在遥远的俄罗斯，俄罗斯大公伊凡三世贪图帝国皇位，娶了拜占庭王室的一个分支索菲娅·帕利奥洛格为第二任妻子，并自称是拜占庭帝国的合法继承人，称莫斯科为“第二个拜占庭”和“第二个罗马”，并开始使用“沙皇”的称号，即罗马皇帝。然后彼得一世求助于凯撒用过的“凯旋统帅”。
总结一下，欧洲基督教有两个帝国称号:东罗马和西罗马。在拿破仑称帝后不久，罗马西部的一个分裂成两个，一个从德国转移到法国，又回到另一个德国。另一个由奥地利人继承，即最初保留帝国称号的德国人，以奥匈帝国皇帝的名义继承，而东罗马的另一个则由拜占庭转移到俄罗斯。这三个正宗的欧洲皇帝传下来的，都是一战的时候一起死的。
英国呢？英国的皇帝称号是什么？
英国的皇帝头衔与欧洲无关:英国国王有几十个头衔，其中一个是“印度皇帝”，所以英国国王也可以被称为“皇帝”，但他(她)的皇帝头衔实际上是“舶来品”
