汶川地震造成近9万人死亡(死亡人数加上失踪人数)。是新中国成立以来破坏性最大的一次地震，也是唐山大地震后伤亡最严重的一次。唐山地震的震级为7.8级，死亡人数超过24万。由此可见，唐山地震的震级比汶川地震小，但人员伤亡却大得多。原因有三，一是地震本身，二是抗震设防，三是应急救援。
第一，唐山大地震震中烈度高达11度，破坏力极大。更要命的是震中几乎就在唐山市区的正下方，而且发生在凌晨，所以伤亡惨重。汶川地震震中烈度11度，但发生在下午，震中位于山区，破裂带长达300多公里，给沿途各县造成重大伤亡。好在人口比较密集的都江堰市和成都市不在破裂方向。
二是建国后，唐山成为中国北方工业重镇，人口密集。但当时我国没有地震区划，所以没有抗震设防要求。唐山市区建筑不设防，几乎没有抵御破坏性地震的能力。此时城市发生直接破坏性地震，巨大的人员伤亡在所难免。而且在汶川地震之前，我国已经实行了一段时间的地震区划，对建筑的抗震设防也有基本要求。
第三，唐山地震是新中国成立以来破坏性最大的一次地震，也是伤亡最严重的一次。当时中国地震应急经验不足，科学的应急救援体系无从谈起。地震发生后，军队不得不依靠人力进行救援。汶川地震发生时，我国已经有了破坏性地震应急条例，初步建立了地震救援体系，大型机具、科学仪器和医疗服务开始应用，大大减少了人员伤亡。
