歇后语是中国劳动人民自古以来在生活实践中创造的一种特殊的语言形式，是短小、风趣、生动的句子。它由两部分组成:第一部分充当引子，像个谜语，第二部分充当背衬，像个谜语，非常自然恰当。在一定的语言环境中，通常说前半句“歇后语”，到后半句，你就能理解并猜出它的本义，所以叫歇后语。
歇后语，也叫俏皮话，可以看作是一种汉语的文字游戏。歇后语是成语的一种，包括成语、谚语、惯用语和歇后语。歇后语是劳动人民在日常生活中创造的，具有鲜明的民族特色和浓郁的生活气息。歇后语幽默风趣，发人深省，深受广大人民群众的喜爱。
原来的歇后语和今天的歇后语不一样，是当时常用的成语和句子的省略。在陈望道的《修辞学发凡》中称之为“藏词”。比如把“不幸”换成“依赖”(出自《道德经》:“不幸有赖于幸福，幸福有赖于不幸。”这类歇后语需要一定的文言文知识，使用范围有限。
“歇后语”这个名称最早出现在唐朝。所谓“正武休体”(一种“休”体诗)，在《旧唐书·郑周传》中已有提及。然而，作为一种语言形式和现象，它早在先秦时期就已出现。
辞海:歇后语是成语的一种。很多群众耳熟能详的幽默生动的句子，在使用时可以从后文隐藏起来，由前文指明，如“在一个围棋盘里下棋”只是指明了错误的方式；
《中国语言文字大百科全书》:歇后语是指从常用语中故意省略一个词或半句而形成的幽默话语。通常有两种。1.原歇后语是指省略一个成语的最后一个字，也叫“缩略语”。比如《金瓶梅》里，来旺媳妇说“你家第五秋胡戏”是用来影射“老婆”的，因为“秋胡扮老婆”是一个很有名的故事和剧本。有的还用同音字。比如把“公公”说成“龙头转”，暗指“棍”字，这里是代替“张”。2.引申意义的歇后语，在北京叫俏皮话，意思是一句话的后半句可以省略。比如“豆腐扎马尾”省去了“举不起来”。有时会用到同音字。如“外甥打灯笼——老规矩(舅舅)”。
一些语言学家和语言学专著在研究歇后语的起源时，还会参考其他相关名称。如陈望道在《修辞学发凡》中“藏词”一节介绍了歇后语；郭绍虞在《谚语研究》中指出歇后语的起源源于“重复”(一种类似于猜测的形式)；在其他书中，诸如“隐语”、“谜语”、“谚语”、“缩略语”、“俏皮话”等名称都被列出。通过比较，它们中的大多数揭示了一些相同点和不同点。
