虽然我们常说东北白云黑土，但东北并不全是黑土。黑土的分布是区域性的，主要分布在松嫩平原和辽河平原，面积33万平方公里，东北总面积100多万平方公里，也就是东北三分之一的土地是黑土。
大自然是一个优秀的调色师。时间久了，黑土地的下图是加拿大偏远的鲁珀特湾。这里受人类影响较小，河水被染成棕褐色、黄色甚至黑色。这是天然染色的。染色的材料来自根、叶、种子、树皮、单宁、木质素和土壤中的腐殖质。动力来自海洋的潮汐力，不断搅动就出现了像茶汤一样的颜色。
和上面一样，东北的黑土是天然染色的，只是方式不同。东北黑土位于温带草原草甸区，母质为黄粘土，下为砾石层。土壤粘稠，透水性差，有季节性冻土层，容易形成上层滞水。夏季温暖多雨，植物生长茂盛，地上地下有机物年积累量非常大，成为染色的重要材料。深秋霜冻期早，气温下降快，地表和地下植物容易枯死，有机物来不及分解。来年夏天土壤温度升高，微生物作用会将植物残体转化为腐殖质，在土壤中积累，从而形成深厚的腐殖质层。可见，温度和水分的变化是染色的动力源。同时，土壤中的铁、锰元素在雨季高温的影响下被还原，随流水移动，在旱季再次氧化沉淀。于是，时间长了，就形成了60-80 cm厚的黑土。
黑土需要好好保护。东北黑土是我国宝贵的土地资源，使东北成为我国重要的粮仓。开垦后，东北黑土流失已成为一个不容忽视的问题。上述黑土形成过程需要大量分解的有机质来覆盖，植被为多年生草甸，具有较强的水土保持作用。但开垦后植物变成一年生作物，土壤裸露，水土保持能力差。在秋冬风中，土壤被侵蚀得很厉害，甚至从砾石层中掉出来变成沙子，黑色变成黄色，产生“剥黄”和“烧云”现象。据研究，黑土区每年流失0.3cm-1.0cm的黑土表层，而形成1cm的表土需要400年。
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