江南指的是哪些地方？其实这个问题并不好回答，因为历史上不同时期“江南”这个概念的含义是不一样的，而在地理层面上，又衍生出了文化上的“江南”这个概念。我们来看看《江南》的变迁。
在说江南之前，先说一下“太湖流域”。太湖位于长江三角洲的南缘，古称震泽、巨渠，也称芜湖、李泽，是中国五大淡水湖之一。太湖横跨江苏和浙江两省，北接无锡，南接湖州，西接宜兴，东临苏州。今天太湖流域的行政区划包括江苏南部，浙江的湖州、嘉兴、杭州，以及上海的大部分地区。太湖流域和江南是什么关系？继续往下看。
首先，江南最早是一个地理概念。具体来说，早期的“江南”，意为长江以南，指的范围很广，包括岭南以北。其实是一个笼统的概念。像“中原”、“塞北”、“岭南”、“西域”等地理名词，只是用来表示一个特定的地理位置，而不是一个明确的地理区划。所以最早的江南指的范围非常大。
汉代“江南”一词多指长江中游洞庭湖南北地区为江南主体。洞庭湖夹在湖南和湖北之间，也就是说，在大多数情况下，汉代的江南是指湖南和湖北一带，而不是今天江南所指的地区。这是因为，秦汉时期，长江以南的大部分地区还没有得到很好的开发，尤其是长江下游。
三国时期，孙权占领江东，建都于建康，史称吴栋。那么，这个“江东”指的是哪些地方呢？
从地图上看长江，整条长江从西向东流，最后流入东海。但是在芜湖到南京的路段，长江是斜向东北流的。古代以中原为中心，以江南为外，外为面，故称“江面”。从中原的角度来说，长江以东的地区，也就是现在包括太湖流域在内的地区，叫江东，东是古代留下的，所以也叫江左。所以在汉代以及之后的很长一段时间里，江东、江左都是指后来的江南地区。那么，这种变化是从什么时候开始的呢？
我们知道，从东汉末年到隋朝的很长一段时间里，中国基本处于南北分裂的状态。西晋虽然经历了短暂的统一，但也只是昙花一现，随之而来的是更加严重的分裂。
南方政权的首都大多在南京。所以在北方人眼里，江南的区域已经从秦汉的洞庭湖逐渐转移到了长江的左代，也就是太湖流域。但此时“江左”一词仍被频繁使用，因为江左所指的区域非常具体和确定，其范围远小于江南，即指太湖流域。所以总的来说，南北朝到隋朝时期，江南和江左这两个名字同时存在，但江左用得更多。
江南的地标名称出现在唐代。唐太宗贞观元年天下分十路时，江南路完全在江南，是秦汉以来最真正的江南地区。值得注意的是，这个江南指的范围还是很广的，和汉代的江南概念基本相同。但与之前不同的是，此时的“江南”起初是行政地理学的概念，方向非常明确。但实际上，江南一词被定义为长江以南的内涵被重新认识了。换句话说，相对于南北朝时期江南范围的狭窄，唐代江南的提法又被放大了。
但是随着唐朝的出现，整个政治中心回归北方，南方被边缘化。
早在隋文帝灭陈的时候，建康城就被彻底摧毁，锄地成了农田。从这里可以看出，北方对南方出现一个大的政治经济中心有明显的警惕。
唐朝虽然在政治上边缘化了南方，但在大一统的盛世和江南特别是太湖流域独特的地理环境下，很快就繁荣昌盛起来。很多诗人都赞美过江南的风景，比如白居易的“江南很美，风景曾经很美”。这些诗词让人对江南产生了无限的遐想和向往，而这些诗词所描绘的江南主要是太湖流域的一代。于是，从这个时候开始，一个文化意义上的江南诞生了，这个江南主要位于繁华的太湖流域，尤其是浙江的西部和东部。
如果你向唐朝的人提起江南，大家脑海中的第一印象一定是山清水秀、才子佳人、风流倜傥等等。就像现在，我们一说起西北，总会想到漫长的黄沙和凛冽的寒风，但其实这只是小范围的情况，甘肃宁夏有很多美丽的地方。这都是一个道理。
从此出现了地理上的江南和文化上的江南两个概念。如此一来，从江南的文化来看，扬州也包括在内。扬州虽在长江以北，但唐朝时却如此繁华。“烟花三月去扬州。”北方人不管叫江南。毕竟在他们眼里，是长江以北还是长江以南都没什么区别。反正都在南方。也是到了隋唐时期，江左、江东的称谓已经很少见了，取而代之的是江南。
宋朝改道为道。江南路包括江西全境和皖南部分地区，分为江南东路和江南西路。江南东路包括宣州、池州、太平、徽州、饶州(鄱阳)、信州(上饶)、抚州、洪州(南昌)，江南西路包括袁州(宜春)、冀州(吉安)、江州(九江)、千千。
明朝时期建立了两个都城和十三个行省，分别是南直隶和北直隶。其中南直隶相当于江苏省、安徽省、上海市。其实早在朱元璋开国之前，江南兴中书省就在南京成立了。明朝建立后，江南兴中舒省被废除，改为南直隶。
清初沿袭明朝旧制，将明长城以南的故土划分为十五省。清顺治二年(公元1645年)，明朝南直隶改为江南省，江南省包括今安徽、江苏两省，辖江宁府(今江苏南京)，在江南设政治使节、两江总督、江宁总督。两江管辖的地方包括江南省和江西省，相当于今天的安徽、江苏、江西三省，权力还是很大的。
这是江南地区在行政上的变化，但从文化上来说，江南的方向越来越明显。到了明清时期，基本固定在传统的江浙地区，差不多就是现在的邮区。为了在地理上与江南地区相区别，这些地区在文化上也被称为“小江南”，成为风情、才子、美女的代名词。
