在古代,爵位由高到低的顺序是公爵、侯爵、伯爵。称谓始于夏商,止于民国成立后。夏朝有公、侯、伯、子、公五个爵位,商朝有公、侯、伯三个爵位。
秦汉时期,采用二十秩的制度;魏晋隋唐时期,采用九秩;元代采用八秩;明代最初采用五品秩;后来取消了二级军阶。到了清代,爵位主要分为宗室、功勋、蒙古三类,再从三类中细分出爵位。