铅笔上印有H和B作为铅笔芯的硬度标记。一般H表示硬铅笔，B表示软铅笔，HB表示硬度适中的铅笔，F表示硬度在HB和H之间的铅笔，H前面的数字越大，其铅芯越硬，颜色越浅。B前面的数字越大，铅越软，颜色越深。
铅笔杆的外观采用模具或铅笔油漆技术包覆。一方面可以保护笔杆，另一方面可以增强美观。但颜料会含有微量重金属，少量接触不会有影响。但是，咬笔杆，吃在嘴里，还是有危害的。
绘画中，B型铅笔铅芯适中，适合素描，白描时有使用。H型铅笔比较硬，适合白描，但是因为铅芯比较硬，所以用的人很少。碳铅和碳条纹的素描也常用在绘画中。
