根据我国标准中的定义，碳水化合物是指单糖、二糖、寡糖和多糖的总称。糖包括所有的单糖和双糖，其中前者包括葡萄糖、半乳糖、果糖等。，而后者包括乳糖、蔗糖、麦芽糖等。由此可见，碳水化合物不仅仅是糖，两者不可能完全等同。
碳水化合物是细胞结构的主要成分，是人体的主要供能物质，具有调节细胞活动的重要生理功能。在提供能量方面，碳水化合物是人类最经济、最主要的能量来源。
一般成年人一天所需的能量有一半以上来自碳水化合物，所以充足的碳水化合物不仅对于保证充足的能量供应非常重要，对于保证饮食均衡和节约蛋白质也非常重要。
