指南针的指针是有磁性的,而地球是一块巨大的磁铁,南极和北极在地球的两端。根据磁极相互作用定律,指南针北极吸引地磁场南极,指南针南极吸引地磁场北极。从而具有导向器的功能。
司南是最早的指南针,最早指示南北方向的磁导,最早可以追溯到战国时期。
指南针是中国古代劳动人民长期实践认识磁铁磁性的结果,成为中国古代四大发明之一。