鲸鱼一般体型巨大。比如蓝鲸,体长可达33米,体重约200吨。外鼻孔位于头顶,通过肺部呼吸。头大,眼睛小,耳壳退化。前肢进化成鳍,后肢退化,产生水平尾鳍。随着声纳系统的发展,它的活动主要依靠回声定位功能。有些物种智商极高,甚至情绪复杂。
须鲸的嘴里没有牙齿,上颚两侧各有150-400股角质须鲸。整体来看,须鲸体型较小,不同物种之间差异较大。