太阳光谱中波长较短的光容易散射,如紫、蓝、青等颜色,而波长较长的红、橙、黄等颜色的透光能力较强。因此,在晴朗的日子里,天空空是蓝色的,地平线上只有黄色、橙色和红色的光线空,它们被空气体分子和水汽等杂质散射,呈现出绚丽的色彩,云层通常被染上橙红色。
这些大气分子和粒子本身是不发光的。因为它们散射太阳光,每个大气分子形成一个散射光源。