故宫的建筑材料主要是木材、石材和瓷砖。明代的柱子多以川、粤、闽、浙的楠木为材,清代则以东北的松木为主。石头和瓷砖来自全国各地。
北京故宫是世界上最大、保存最完好的古代木结构建筑之一。它的宫殿沿着南北中轴线排列。三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上,向两侧散开,左右对称。