玛瑙的主要成分是二氧化硅。地下岩浆因地壳变动而大量喷出，熔岩冷却时形成气泡。气泡岩石冻结时会形成许多洞。将孔浸入含二氧化硅的溶液中，并浓缩成硅胶。含铁岩石的易熔成分进入硅胶，最后二氧化硅结晶成玛瑙。
玛瑙由于含有氧化金属，颜色可以从极浅到深。铁、钴、镍和其他盐可以通过让它们自然渗透到硅酸凝胶中来人工制造 玛瑙 。
按花纹和杂质可分为缟玛瑙、缠丝玛瑙、青苔玛瑙、城堡玛瑙等。在古代的随葬品中，经常可以看到一串串玛瑙球。
